Дворец райских наслаждений

Ей очень понравилось путешествие на поезде, занявшее у них три дня. Роскошный вагон, в котором была гостиная, раздельные спальни, кухня и столовая, потряс Элен до глубины души. Не меньшее впечатление на нее произвела добрая дюжина слуг и поваров, готовых выполнить любую прихоть путешественников. Благодаря положению, которое Меннерс занимал в железнодорожной компании, ему удалось выхлопотать им отдельный вагон, который подсоединили к поезду, совершавшему регулярные рейсы до Тяньцзиня. После приезда в Тяньцзинь им специально выделили паровоз, который довез их до станции, где заканчивалась ветка. Подобное обращение, достойное коронованных особ, было для Элен в новинку. Днем Элен с Томом играли в лото, а вечером ужинали, причем блюда подавались на серебряной посуде, словно путешественники были королями. За окнами в основном тянулась скучная равнина, лишь однажды привлекшая внимание Элен. Это случилось на второй день пути, когда они проехали мимо обрушившихся башен Великой Китайской стены, развалины которой, извиваясь причудливой змеей, бежали по горам и долам. Потом они ехали вдоль побережья, огибая залив Чжили. Путешественники с восхищением смотрели на маленькие сосенки, тянувшиеся к небу на фоне бескрайней морской синевы.

Том был самим очарованием и не давал ей скучать, то и дело рассказывая что-нибудь интересное или смешное. По сути дела, она впервые оказалась с ним наедине. Том был очень милым и тактичным. Каждый раз, проводив Элен до дверей спального купе, он обнимал ее и целомудренно целовал. Большего он не требовал, в чем, собственно, не было ничего удивительного. Для него вопрос ее чести был не менее важен, чем сама жизнь. Она поймала себя на том, что пытается представить, каково было бы путешествовать в такой роскоши наедине с Генри Меннерсом. Остался бы он джентльменом до конца, как Том? Путешествовать вместе с одинокой беззащитной молодой леди… Пантера и ее добыча. Интересно, отчего Меннерс отказался ехать с ними? Она вспомнила о слухах, которые ползли по Пекину. Многие нелестно отзывались о приятелях Генри, работавших в Таможенной службе, — поговаривали, что они содержат целые гаремы блудниц. Меннерс выбил у железнодорожной компании отдельный вагон для себя. «Может, он едет не один», — мелькнула в голове гаденькая мысль. Может, он взял с собой прекрасную китайскую наложницу с маленькими ножками, накрашенными ноготками, в синих шелковых одеждах, с нефритовыми заколками в пышных волосах. Она представила, как крошечная, словно куколка, девушка сидит у Меннерса на коленях, а он, сардонически усмехаясь, ее разглядывает и прихлебывает бренди: в руках — бутылка, рубашка расстегнута, в зубах сигара. Она покраснела, устыдившись картины, нарисованной бурным воображением, и, посмотрев на жизнерадостное лицо Тома, полностью поглощенного приключенческим рассказом в «Блеквуде», покачала головой.

Она знала, что любит Тома. Вспомнился вечер после бала-маскарада, когда они стояли на верхней палубе парохода, плывшего через Индийский океан. На небе сияли звезды, издалека доносились приглушенные звуки музыки, смешивавшиеся с тихим шелестом фосфоресцирующих волн. Бал был посвящен произведениям Шекспира, и Элен выбрала «Отелло». Рискнув, она предложила Тому поменяться ролями, и он согласился, поэтому Элен, перемазавшись ваксой, явилась на бал в трико и камзоле, изображая маленького, хрупкого Отелло. Здоровяк Том, представший на балу в облике Дездемоны, еле натянул на себя платье, сшитое из занавески. Из швабры он сварганил на скорую руку парик, а губы размашисто подвел ярко-красной помадой, отчего стал похож на клоуна. Они выиграли первый приз, а Том в придачу еще и завоевал ее сердце. Она нисколько не удивилась, когда в тот вечер он неуклюже, чуть ли не извиняющимся тоном сделал ей предложение. Она посмотрела в полные волнения глаза, сиявшие на лице, покрытом клоунским гримом, и ее охватил прилив нежности. Она согласилась. Он поцеловал ее, перемазавшись ваксой. Хохоча, они осели на палубу и долго смеялись, крепко держа друг друга за руки.