Дворец райских наслаждений

По вечерам они сидели вокруг костра и слушали Меннерса. Том оказался прав — Меннерс был интереснейшим собеседником. Затаив дыхание, они боялись пропустить даже слово из рассказов Генри о заброшенных индийских храмах, ставших местом обитания обезьян, чудных животных, что он видел в джунглях, скалах с барельефами ужасных божеств, и культе душителей, адепты которого, по словам Генри, все еще скрывались в горах и глубине диких лесов. Он поведал им о прекрасных дворцах Дели и Агры, экспедициях против диких племен на северо-западных рубежах, о том, во что в Симле превратили скромное бунгало, когда туда со всем двором прибыл генерал-губернатор в надежде найти спасение от удушающей летней жары. Рассказывал Меннерс и о годах, прожитых в Японии. Не вдаваясь в подробности о своей работе советника при армии Мейдзи, он говорил о садах и храмах, Будде в Камакуре, оленьем парке в Наре, красотах дороги, бегущей вдоль побережья Внутреннего моря, Фудзияме и странных обычаях японского двора. Обо всем этом он говорил с восторгом и удивительной терпимостью, которая никак не вязалась с образом циника, в котором он предстал перед Томом и Элен в Пекине. Между делом он упоминал о знакомствах с людьми, чьи имена Элен доселе встречала лишь в газетах. Оказалось, Генри лично знал таких политиков, как Джордж Керзон и Артур Бальфур, писателей Бернарда Шоу и Макса Бирбома, звезд театральных подмостков Сару Бернар, Эллен Терри — все это говорило о том, что Генри вращался в обществе, о котором Элен даже не смела мечтать. Насколько Элен поняла, еще до перевода из гвардии в королевские инженерные войска в Индии в начале девяностых, причина которого оставалась загадкой, Меннерс даже успел побывать на приеме у принца Уэльского, которого он называл запросто — Берти. Мир английской аристократии представлялся Элен не меньшей диковинкой, чем усыпанное звездами ночное небо Азии, но вместе с тем диковинкой очень пугающей. При всем этом Меннерс не хвастался и не пытался показать свое превосходство. Элен начинало казаться, что, увидев в Меннерсе хищника, она дала слишком большую волю своему воображению. Генри был мил и внимателен и вел себя с ней так же по-джентльменски, как и Том. Но Том, который был всего лишь на несколько лет младше Меннерса, казался по сравнению с ним школьником, когда он страстно, чуть ли не раболепно, упрашивал Генри рассказать что-нибудь еще, а потом, слушая очередную историю, ловил каждое слово.

На третий день пути после полудня равнина сменилась чередой пологих холмов, склоны которых покрывали дубовые и вязовые рощи. Теперь путники ехали мимо яблоневых садов и просяных полей, на которых трудились одетые в синие куртки крестьяне. По ухабистым тропинкам грохотали запряженные ослами телеги. Деревни стали встречаться чаще, поэтому третью и четвертую ночь проводники предпочли провести на постоялых дворах. Трое европейцев поставили палатки во дворе, не желая спать в задымленных комнатушках, где прямо на полу вповалку лежали погонщики мулов. Памятуя рассказы о разбойниках и грабителях, они были рады заночевать за толстыми глинобитными стенами, создававшими иллюзию защиты от опасностей, которые могли таиться в деревне. Элен казалось захватывающим сидеть среди телег, вслушиваться в жалобный плач какого-то струнного местного музыкального инструмента и наблюдать, как за обтянутыми промасленной бумагой окнами двигаются огромные тени погонщиков. Вспоминалась сцена в трактире из «Дон Кихота» или же одного из рыцарских романов, которые она читала в детстве.

Ее потрясала каждая деталь векового уклада крестьянской жизни, и она очень обрадовалась, когда на пятый день пути Меннерс сообщил, что скоро они приедут в первый на их пути город, огороженный стенами, который называется Фусинь. Он сказал ей, что именно там Нурхаци, основатель маньчжурской династии, построил западную заставу и именно там похоронен один из его племянников. По словам Меннерса, внешне Фусинь должен был напоминать пункт их конечного назначения — Шишань.