Дворец райских наслаждений

С рыночной площади здание публичного дома было неотличимо от других домов, стоявших напротив храма. На здании висела табличка — три золотистых иероглифа на синем фоне, однако вывеска с тем же успехом могла относиться и к закусочной, занимавшей первый этаж. Закусочной, приносившей матушке Лю дополнительный доход, управлял ее сын — Жэнь Жэнь. В ней вечно клубился пар и толпился народ. Там подавали пельмени, лапшу и прочие блюда, типичные для кухни Северного Китая. Прийти в закусочную мог любой, она давала кое-какой доход, а главное, там могли без лишних свидетелей собираться приятели Жэнь Жэня, чтобы обговорить важные дела. По Шишаню ходили упорные слухи, что Жэнь Жэнь, несмотря на молодость и дурные манеры, был большой шишкой в тайном обществе «Черных палок» и собирал дань с уличных торговцев. Именно поэтому покровители его матери были склонны относиться к нему с уважением и известной долей осторожности. Некоторые из них знали о его склонности к садизму и старались избегать его общества. К своему сожалению, юноши и девушки, работавшие во «Дворце райских наслаждений», не могли позволить себе подобной роскоши.

Само заведение Матушки Лю, в котором Жэнь Жэнь имел свою долю, располагалось на верхних этажах здания, а также в лабиринте домов и дворов, скрывавшихся позади закусочной. Чтобы отыскать вход во «Дворец», человек должен был отправиться в темный узенький переулок, отстоявший от закусочной на расстоянии целого квартала и петлявший между высокой каменной стеной и лачугами ремесленников. В высокую стену была красная облупившаяся дверца, возле которой тускло горел фонарь и стояли две обветшалые статуи львов. На стук в двери открывалось маленькое окошко. Если слуга узнавал посетителя или слышал от него пароль, пришедшего провожали через маленькую привратницкую, в которой два крепких стража неизменно играли в шахматы, откуда гость попадал во двор. Там новичок замирал, потрясенный красотой сказочной страны красных фонарей, висящих над декоративным мостиком. Затем улыбающаяся служанка вела его навстречу наслаждениям по аллее плакучих ив.

В этот раз встречать гостя вышла сама Матушка Лю. Она была высокой женщиной лет сорока, чей облик все еще хранил следы былой красоты. Теперь оставаться привлекательной становилось все сложнее. Волосы, стянутые в тугой узел, были подкрашены, чтобы скрыть седину, а на длинном лице, с которого не сходило презрительное выражение, лежал толстый слой косметики и белил. На встречу с посетителем Матушка Лю надела на первый взгляд скромный шелковый халат бурого цвета. Однако когда она переступала с ноги на ногу, свет фонариков отражался в жемчужном ожерелье и золотом шитье ее одежд. Запахнувшись поплотнее в шерстяную шаль на узких плечах, матушка Лю решила, что причина бившей ее дрожи — лишь вечерняя прохлада и осень, наступившая так рано.

Она обвела сад критическим взглядом, отметив листья, которые так никто и не убрал с тропинки. Она прикладывала все силы, чтобы «Дворец райских наслаждений» оставался лучшим в городе заведением подобного рода, что требовало порядка и дисциплины, поэтому Матушка Лю всегда сурово наказывала за малейшую провинность. На создание «Дворца» она потратила пятнадцать лет своей жизни, и дался он ей недешево. Ее отец был купцом. Когда ей было тринадцать лет, он разорился, и ее продали в публичный дом в Шэньяне. Чтобы сломить дух девочки, ее били, насиловали, держали голой в цепях на промерзшем чердаке. Она натерпелась достаточно, но у нее были неоспоримые преимущества: красота, сильный характер и воля к жизни.

В двадцать лет ее приобрел купец средней руки, и она стала его третьей наложницей. Жизнь у купца обернулась для нее еще большим адом, чем публичный дом. И по сей день в ней жила неугасимая ненависть к свекрови и двум старшим женам. Ненависть тлела в ее душе подобно угольям; Матушка Лю твердо знала, что больше она никогда не позволит себя унижать. Когда она родила купцу сына, женщины из ревности и зависти стали издеваться над ней еще больше, но она отомстила… Да, когда на город обрушилась эпидемия холеры, она отомстила им сполна. Умерли все: купец, его мать, обе жены. Властям показалось странным, что в живых остались лишь она с сыном да две купеческие дочки, поэтому распорядились провести расследование, но так ничего и не смогли доказать. Эпидемия опустошила город, и в других семьях тоже умерло немало народу. Матушка Лю с сыном унаследовали все состояние купца. Она не без удовольствия продала двух купеческих дочек в тот же самый публичный дом, из которого ее выкупил их отец, после чего переехала в Шишань и на деньги покойного мужа купила дом, который впоследствии стал «Дворцом райских наслаждений».