Дым и Дух

По проулку металось пламя. Ярко-огненное, пышущее жаром, оно росло и росло, вздымаясь вверх, к небу. Рон прикрыл глаза козырьком ладони. Горячий воздух ударил ему в нос, опалил гортань. Сжав амаринт, Рон юркнул за угол ближайшего дома-развалины, чтобы защититься от яростно полыхающего огня. Два бандита, не успевших вовремя спрятаться, истошно заголосили.

«Беги! Беги во всю мочь!»

Но Сэндис… Он должен ее увидеть… Должен…

Выглянув из своего укрытия, Рон чуть не умер со страху.

«Ирет».

Таких высоченных, громадных коней Рон не видел ни разу. Да гигант-тяжеловоз этакому исполину на один зуб! Он его съест и не заметит. Гибкое длинное туловище Ирета отливало тусклым серебром, словно конь обвалялся в пепле. Там же, где бока его лизали жадные всполохи огня, кожа блестела темной бронзой.

Конь словно купался в огне, Рон почти не различал его сквозь бушующие языки пламени. Белые завитки пламени обвивали мощную грудь нумена, красные огненные пряди ниспадали на холку и спину и сплетались в тонкий изящный хвост, искрящийся, как расплавленная сталь. Глаза его были черны, как бездна, а изо лба торчали два ряда рогов: один устремлялся ввысь, второй изгибался вперед.

«Невероятное создание… И это… это – Сэндис?»

Рон стремглав бросился под защиту дома-развалюхи и прижался спиной к кирпичной стене. Ему было нечем дышать. Раскрыв рот, он жадно хватал воздух, как человек, вынырнувший со дна океана. По лицу его ручьями лился пот и бежал вниз, к животу. Конверт с деньгами и документы, спрятанные под курткой, казалось, превратились в булыжники и пригибали его к земле.

И тогда он побежал.

«Не забывай, – твердил он себе, – Сэндис – монстр, нумен, смертоносное орудие. И пусть Кайзен мразь, но он в силах стреножить ее и укротить. Ты поступил правильно».

Но, как ни мчался он, как ни летел, голос Сэндис продолжал звенеть в голове, а свинцовый шар вины, разбухший и невыносимо тяжелый, сдавил внутренности и начал раскатывать их, словно тесто, – безжалостно и монотонно.

✦ ✦ ✦

Первая пуля просвистела в полночь. Сначала Рон услышал ее надсадное пение, затем – звук порванной материи, и лишь потом ощутил слабый укол: мазнув по плечу, пуля канула во мраке.

Чертыхаясь, Рон нырнул в нишу в стене жилого дома. Он не успел далеко уйти и все еще околачивался на задворках ненавистных трущоб. Над его головой с грохотом захлопнулись ставни. Похоже, местные жители успели приноровиться к оккультникам.

Задыхаясь, Рон рванул дверь у себя за спиной. Заперта. А на что он надеялся?

Он высунул голову из ниши, и сразу же хлопнул выстрел. Пуля, чиркнув по кирпичной стене у виска, запорошила его глаза каменной крошкой. Он заморгал, вымывая слезами кирпичную пыль.

Что-то подобное он и предвидел. Предчувствовал, что Кайзену с его прихвостнями одной Сэндис покажется мало, и они протянут лапы к его амаринту. Действительно, почему бы не укокошить заодно и его и не завладеть волшебным артефактом!

При мысли о Сэндис к горлу его подкатила тошнота. «Нет. Никакой Сэндис! Думай о матери, тряпка!»

Завтра они снова будут вместе. Отправятся в Ясбен или Годобию – куда ее душа пожелает. Начнут новую жизнь в богатстве и радости. Забудут про Дрезберг, Ангелика, оккультников.

А он забудет про Сэндис.

Если забудет…

Рон вытащил из кармана амаринт, скорчился в нише, прислушался. Сколько бы человек его ни преследовало, надо подпустить их поближе. У него на все про все только одна минута.

Тьма сгущалась, в воздухе стояла невыносимая духота. В доме, за дверью, слышались голоса обитателей.

Прикусив губу, Рон быстро прикидывал в уме, какой частью тела можно пожертвовать. Выбор пал на левую руку.

Он высунул ее из ниши и широко растопырил пальцы, надеясь, что в потемках оккультники примут ее за голову.

Грянул выстрел. По счастью, пуля, обдав Рона ветерком, прошла мимо, не задев ни вытянутой конечности, ни стены. Он мгновенно спрятал руку, вскрикнул «Ай!» и огласил трущобы душераздирающими воплями и стенаниями. Ломая комедию, он безудержно всхлипывал, ревел белугой – и в то же время чутко прислушивался к тому, что происходило вокруг.

А вот и враги. Судя по звукам шагов, их трое или четверо. Возможно, в укрытии притаился еще один, стрелок, и Рону придется очень постараться, чтобы тот не успел взять его на мушку.

Пора.

Закрутив амаринт, Рон оставил его парить в нише и выпрыгнул наперерез оккультникам.

Ударил кулаком в лицо первого, попавшего под руку. Тот упал. Двое его компаньонов вскинули ружья и выстрелили. Сразу две пули вонзились в тело Рона: одна – в плечо, другая – в сердце. Хорошо, что не в глаз. Рон ни разу не получал пулю в глаз, но догадывался, что приятного в этом мало, и не важно, есть у тебя амаринт или нет.

Как лев, он набросился на преследователей. Кровь горячим потоком заструилась по венам, тело его, закаленное за годы тренировок с Куртцем, так и рвалось в битву. Еще две пули прошили его плечо и грудь. Рон пригнулся, ногой с разворота выбил из рук оккультника ружье, ребром ладони врезал ему по носу – сломал его – и кинулся к третьему.