Джейк Рэнсом и воющий сфинкс

Точнее, висели над ней. Две здоровенные ладьи, надежно пришвартованные длинными веревками, покачивались в воздухе на высоте нескольких футов. Судя по виду, корпуса кораблей изготовили из плетеной соломы. Джейк знал, что древние египтяне использовали папирус для строительства судов. Эти ладьи выглядели очень похоже, даже раскрашены так же — в яркую алую и синюю полоску. Форма тоже совпадала: плоское дно, длинный киль, приподнятые нос и корма — такой корабль Джейк только что видел в Музее естественной истории в Нью-Йорке.

Однако вместо внушительного квадратного паруса над лодкой раскачивался большой и черный воздушный шар, по виду сделанный из чего-то похожего на резину. Внизу под отверстием горело пламя, так поддерживалась нужная для полета температура воздуха внутри шара.

Джейка со спутниками повели через каменную площадку к трапу одного из кораблей. Нефертити уже поднялась на борт и скрылась из виду.

Кэди еле шла. Она до смерти боялась высоты:

— Так, я на этой штуке не полечу, и не просите! Она же из соломы! Я провалюсь сквозь дно!

Марика и Пиндар тоже выглядели неважно.

А вот Бачуюка, казалось, ничто не беспокоило. Он пристально смотрел на горизонт. Джейк тоже вгляделся и снова увидел странную дымку, в которой терялись границы неба и земли. Он повертел головой: везде, со всех сторон, горизонт затягивало загадочное марево.

Бачуюк посмотрел Джейку в глаза:

— Великая буря.

Копье уперлось в спину, прежде чем Джейк успел ответить.

— Поднимайтесь на ветролет, — приказал стражник. — Наш путь лежит в Ка-Тор. Ваша участь решится там.

Другой воин расхохотался и больно пихнул Джейка копьем:

— Ага! Там вы узнаете, какой смертью умрете!

Глава 10 В путь вместе с ветром

Словно огненный дракон, под отверстием шара с ревом взметнулось пламя. Шум стоял оглушающий. Могучего сложения человек, с мускулами, как у молотобойца, раздувал мехи под воздуховодом — по его медным трубам раскаленный воздух поступал внутрь шара. Время от времени здоровяк подбрасывал в печь красный фрукт, и тогда пламя вспыхивало с новой силой. Тот же самый помидороподобный снаряд использовали, чтобы отогнать стаю динозавров.

Видимо, местное горючее, догадался Джейк.

Пленников согнали в тесную кучку на носовой палубе. Оковы наконец-то сняли. За злополучной компанией лениво приглядывала пара стражников с копьями. Джейк понял, почему их практически не охраняют — с ладьи невозможно сбежать. Разве что спрыгнуть — и разбиться насмерть.

Джейка подобный выход из положения совершенно не устраивал.

Тут начались приготовления к отлету. Нагретый изнутри шар поднялся выше. Швартовы натянулись. Джейк почувствовал — корабль набирает высоту! Да, точно! Он отдаляется от вершины скалы! Джейк вспомнил, о чем говорили Нефертити и Аммон — корабль направляется в город, который они называют Ка-Тором.

Предстоящее путешествие отнюдь не радовало некоторых его спутников.

— Сейчас стошнит, — пробормотала Кэди у самого леера.

Джейк подошел и встал рядом. Остальные тоже выстроились вдоль борта — всем хотелось посмотреть, как будет отчаливать корабль.

Марика приблизилась к Джейку.

— Как здорово! — воскликнула она.

И схватила его руку — не от страха, а от избытка эмоций.

А вот Пиндар, похоже, разделял настроение Кэди. Юный римлянин стоял весь бледный и явно готовился расстаться с завтраком. Но даже страх не мог отвлечь Пиндара от главной заботы: юноша оглядывался, явно пытаясь отыскать кого-то. Впрочем, понятно кого. Нефертити. Однако принцесса спустилась вниз. Царственная Слава Утра не удостоила их своим посещением.

Ветролет медленно набирал высоту. Второй корабль следовал тем же курсом.

Вершина скалы постепенно уменьшалась в размерах. Вдруг Бачуюк перегнулся через борт:

— Смотрите!

Джейк посмотрел туда, куда показывал юный ур. На вершине осталась стоять дюжина людей. Один подошел к краю каменной площадки. За плечами у него висел тяжелый ранец. И вдруг человек прыгнул! Прыгнул вниз, на верную смерть! А за ним остальные! Однако за их спинами тут же раскрылись широкие крылья и захлопали на ветру.

Подобно парусу, крылья ловили ветер, и люди парили над пустыней. Так поступают дельтапланеристы — они используют потоки воздуха, поднимающиеся от раскаленной земли. Однако не похоже было, что люди с крыльями смогут догнать корабли. Ветролеты стремительно набирали высоту.

Джейк ошибался.

Из заплечной сумки дельтапланериста вырвалось пламя — и человека тут же подкинуло вверх. Остальные последовали его примеру. Вскоре они окружили плывущие в воздухе ладьи, напоминая акул, следующих за тонущим кораблем.

Однако эти корабли не собирались тонуть.

Напротив, они поднимались все выше и выше.

С кормы донесся приказ:

— Все по местам! Впереди река! Готовьте паруса!

Джейк смотрел то вверх, то вниз, но так и не смог разглядеть реку. Парусов, впрочем, тоже.

— Есть, капитан Гор! — хором отозвались сгрудившиеся на средней палубе люди.

На самом деле звание отдающего приказы человека звучало как «повелитель ветра» — что ж, вполне резонно.