Джейн Остен расследует убийство

Ее пронзительный крик разносится по ночи, обращая птиц в паническое бегство. Джейн ошибалась, считая Джонатана неспособным на смертельное насилие. Он действительно убил Зои Ренар, а теперь расправится и с Джейн. Ее сердце так сильно бьется в груди, что причиняет боль. Глядя в лицо смерти, Джейн представляет свою шкатулку для письма, которая осталась дома на комоде. Леди Сьюзан заключена в ящике. Стопки чистой бумаги ждут своего часа, а чернильница полна самодельных чернил. Если Джейн умрет здесь, ее Кэтрин[61] никогда не попадет на страницы.

Дрожащими руками Джейн упирается в снег и вскакивает на ноги. Она пытается убежать, но не может двигаться достаточно быстро. Ее хватают за шею и тащат обратно за плащ. Задыхаясь, Джейн падает, и сильные руки обхватывают ее за талию.

Джейн поднимает колено и наносит удар ногой назад. Ее ступня попадает в бедро Джонатана. Он вскрикивает и отпускает ее на долю секунды. Мир вращается. Его пальцы обхватывают лодыжку Джейн мертвой хваткой.

– Зои, пожалуйста, не уходи! Прости меня…

Джейн спотыкается и с размаху падает на колено. Джонатан лежит на земле позади нее, обеими руками вцепившись в ее ботинок.

– Зои!

Джейн яростно трясет ногой.

Чувство вины за то, что он лишил жизни мадам Ренар, свело Джонатана с ума. Он думает, что Джейн – призрак, вернувшийся из могилы, чтобы преследовать его за грехи. Ее легкие горят, когда она корчится, хватая ртом воздух. Джейн не может дышать. Руки и ноги слишком отяжелели.

Мимо проносится алая вспышка. Слава богу, это Генри! Наконец-то явился, как и обещал.

– Прочь от моей сестры! – ревет он, перепрыгивая через Джейн и приземляясь на Джонатана.

Джейн пинает себя по лодыжке, обнаруживая, что освободилась.

Генри и Джонатан снова и снова кувыркаются в снегу, удаляясь от Джейн, пока не добираются до Болтонов. Генри прижимает Джонатана к земле. Джонатан закрывает лицо руками, блокируя удары Генри.

– Генри?! – Мистер Остен, шатаясь, бредет по снегу в ночном колпаке и коричневом домашнем халате. – Ради всего святого, дети! Что происходит?!

– Отец! – Джейн приподнимается на колени.

Мистер Остен изумленно открывает рот, поворачиваясь к дочери.

– Мне пришлось, отец! – Генри сидит верхом на Джонатане, мерно работая кулаками. – Он схватил Джейн.

Джонатан закрывает лицо обеими руками, постанывая от боли под ударами Генри.

Глаза мистера Остена округляются.

– Джейн! Вы с Джонатаном Харкортом?..

– Нет! – взвизгивает Джейн, вспыхивая от негодования из-за нелепого предположения. Она в одиночку задержала убийцу, но отца волнует лишь ее добродетель.

– Я… простите. – Джонатан сворачивается калачиком на боку на заснеженной земле, рыдания сотрясают его тело. – Я принял ее за дух Зои.

Генри встает, широко расставив ноги, и указывает вниз на своего пленника.

– Он убийца, отец. Он убил ту женщину в Дин-хаусе.

Джонатан пытается сесть. Снежная пыль покрывает его пальто, а в растрепанных волосах застряли кусочки льда.

– Я не убивал. Клянусь. Я бы никогда не причинил ей вреда. Я любил ее!

Джейн пробирается по снегу к отцу и хватает его за локоть.

– Она была его любовницей. Они познакомились в Брюсселе, и она носила его ребенка. Ему пришлось убрать ее с дороги, чтобы жениться на Софи Риверс ради денег.

Мистер Остен обеими руками обнимает дочь.

– О чем, черт возьми, ты говоришь? – Слегка покачиваясь, он поворачивается к остальным. – Джонатан, это правда?!

– Нет, нет! – Джонатан трет глаза кулаками. – Она не была моей любовницей. Она была моей женой!

Глава двадцать седьмая

Замерзшие поля отливают золотом под лучами рассветного солнца. В живой изгороди хор птиц возвещает о начале нового дня. Отец Джейн опирается на нее в поисках поддержки, когда они бредут через сад. Позади них Генри закинул руку Джонатана себе на шею и наполовину несет, наполовину волочит избитого и плачущего мужчину к дому священника.

Когда они подходят к задней двери, мать Джейн выглядывает через окно, покачивая сонную Анну на бедре, затем широко распахивает дверь.

– Кто-нибудь, пожалуйста, объяснит мне, что происходит?!

Джейн замедляет шаг из-за ярости миссис Остен.

– Генри и Джонатан затеяли потасовку, – отвечает мистер Остен, переступая порог и входя в тесный коридор. – В их-то возрасте. Можешь себе представить? Я думал, мы уже избавились от драчливых школьников. По крайней мере, до начала нового учебного года. Но, похоже, Джонатан распускал руки с Джейн.

Миссис Остен искоса смотрит на свою дочь, на ее щеках выступают пятна румянца.

– Джейн, вы с Джонатаном?..

– Нет! – Почему каждый поступок Джейн обязательно рассматривается через призму романтики?! Она создана для гораздо большего, чем замужество! Джейн топает в прихожую, растаскивая снег по ковру. – Он принял меня за призрак мадам Ренар, вернувшийся, чтобы преследовать его.