Джек Ричер, или Граница полуночи

— Меня там не было. Но все отреагировали одинаково, автоматически. Один или два раза в своей жизни каждый задавал себе вопрос, как устроить так, чтобы какой-то человек исчез навсегда. Или что делать, если случилось что-то непредвиденное и кто-то умер, когда его время еще не пришло. Так вот, тело можно бросить в глухом лесу. Именно в таком месте и нашли Портерфилда. Это же совершенно очевидно. Может быть, его намазали медом. Или перерезали несколько вен, чтобы пахло свежей кровью, рассчитывая, что повезет с крупными животными. Впрочем, в них нет особой необходимости. Там сотни желающих полакомиться мертвечиной, они выстроились в очередь и облизываются. Вот что я хочу вам сказать — всякий, кто услышал новость о Портерфилде, подумал: «Проклятье, я бы именно так все и проделал!» В том числе и я.

— Вы думаете, что и шериф так решил? — спросил Ричер.

— Уверен.

— Но он квалифицировал смерть Портерфилда как несчастный случай.

— Никаких доказательств, — сказал парень. — И в этом вся прелесть.

— У Портерфилда были враги?

— Он был богатеем с Востока. Я уверен, что у всех таких парней есть враги.

— Что стало с женщиной?

— По слухам, она где-то здесь. Но никто не знает, где именно, кого искать и как она вообще выглядит.

— А что случилось с крышей Портерфилда?

— Шериф сказал моему приятелю, чтобы он починил ее как следует, раз и навсегда, и он покрыл новым железом ту часть, которая протекала. На самом деле он хотел сделать так сразу, но Портерфилд не позволял, потому что это не соответствовало замыслу архитектора.

* * *

Они купили парню еще одну бутылку его любимого пива, оставили их вдвоем за столиком и вернулись к «Тойоте», стоявшей на противоположной стороне улицы возле современного кафе, у тротуара, на полпути между двумя плохими барами с рекламой пива и грязными окнами. Небо уже потемнело, и зажглись уличные фонари. Кафе не работало. Из баров доносился шум, но двери оставались закрытыми.

Около «Тойоты» стояли трое каких-то типов. Прямо на мостовой. Отбрасывая тени, словно они готовились отразить вражескую атаку. Жилистые и высокие, у всех большие грубые руки. Все в джинсах и ботинках, у одного ботинки из кожи ящерицы.

Брамалл отступил в тень.

Ричер и Маккензи остановились рядом с ним.

— Кто они такие? — спросила Джейн.

— Ковбои, — ответил Ричер. — Воспитанные на вяленой говядине и жареных гремучих змеях.

— Чего они хотят?

— Полагаю, напугать нас. Подобная хореография обычно имеет такой смысл.

— А почему они пытаются нас напугать? Что мы такого делаем?

— Проявляем любопытство, задаем вопросы о женщине, которая может быть вовлечена в предосудительный местный бизнес… Мы заставляем их нервничать.

— И что мы будем делать?

— Мне нужно проконсультироваться с моим старшим партнером, кто пойдет первым.

— У тебя есть какие-то предпочтения? — поинтересовался Брамалл.

— Я считаю, что нам следует подойти к ним вместе. Возможно, я — на шаг впереди. Но я хочу, чтобы вы увидели их лица.

— Зачем? — спросила Маккензи.

— Если я проиграю, вы сможете дать описание полицейским, сидя возле моей больничной койки.

— Что проиграете? — не поняла Джейн. — Я уверена, что они хотят лишь поговорить. Они, конечно, будут вести себя агрессивно и нелюбезно и тому подобное. Но я не вижу причин для драки. Если только мы сами не решим ее устроить.

— Где вы живете? — поинтересовался Ричер.

— Лейк-Форест, Иллинойс.

— Хорошо.

— Я не понимаю…

— Это уже повод для драки. Все понятно по тому, как они стоят. Одержать победу или вернуться домой.

— Их послал Скорпио?

— Звучит логично, — ответил Ричер. — Технически, предосудительный местный бизнес принадлежит Скорпио. Очевидно, до самой Монтаны. Но, с другой стороны, это предположение противоречит логике. Если Скорпио способен с легкостью высвистать трех красавчиков-ковбоев, зачем ему просить бестолковую мразь вроде Билли стрелять в меня из-за дерева? Он сразу обратился бы к ковбоям. Возможно, это какой-то местный подкомитет, спонтанное проявление демократии, о котором Скорпио понятия не имеет.

— Они тебя тревожат? — спросил Брамалл. — Ты упомянул возможность поражения.

— Ковбои хуже всего, — ответил Ричер. — Едва ли я способен сделать с ними то, чего еще не делала лошадь.

Он вышел из тени и в сгущающихся сумерках, громко выстукивая каблуками дробь по асфальту, направился к «Тойоте». Отставшие Брамалл и Маккензи поспешили за ним, сошли с тротуара и пересекли улицу под углом. Все они направились прямо к машине.

Трое парней зашевелились и двинулись к ним навстречу — один чуть впереди, двое чуть сзади, точно зеркальное отражение. Ричер решал вечную дилемму драчуна: почему бы сразу не убрать ключевую фигуру? Неожиданный удар головой. Даже не сбавляя шага.

Часто самый умный ход.

Но не всегда.

Джек остановился, и ковбои последовали его примеру — теперь их разделяло примерно восемь футов. Вблизи они выглядели вполне полезными членами общества. Двум было немногим больше сорока, а третий, парень в ботинках из кожи ящерицы, выглядел лет на десять моложе. Он и оказался ключевой фигурой.