Джим Уэйд

Хотя вуаль скроет его черты, было бы разумно убедиться в этом вдвойне. К счастью, волосы и глаза Уэйду менять не пришлось. Кожа его тоже была достаточно темной, но Уэйд натер ее маслом, чтобы повторить жирный блеск лица туарега. С помощью коллодия он провел пальцем по морщинистому шраму на левой скуле и сунул в рот кусок черной резины. Он втер грязь в руки и ногти, поправил синюю вуаль и встал, наконец удовлетворенный собственной маскировкой.

Косметичка оказалась под одеждой, где уже лежал неприметный радиоприемник. Тело туарега Уэйд закопал в песок, хотя и не мог позволить себе тратить на это время. Он уже слышал сердитое фырканье верблюдов, пробужденных от отдыха.

Уэйд включил радио. Теперь он будет посылать сигналы узким лучом, пока его не остановят или передатчик не разобьют. А «Громовой жук» будет лететь следом за ним, пока не понадобится его помощь.

Но сначала Уэйд понял, что должен был пробраться в самое сердце преступной банды. Он был еще только на окраине. Шкипер Клет и туареги приведут его к Золотым холмам, где фальшивый мумин собрал свою армию.

Ожидая своего шанса, Уэйд присоединился к каравану, который двигался вглубь страны – извилистая процессия хрюкающих верблюдов и проклинающих все и вся туарегов. Гром пристроился в хвосте группы, убедившись, что во главе ее – Клет. Грузное тело шкипера покачивалось из стороны в сторону на перегруженном верблюде.

Араб резко повернулся и пристально посмотрел на Уэйда.

– Салам алейкум, – сказал он.

Он получил взамен предписанное:

– Ва алейкум ас салам.

Уэйд мысленно скрестил пальцы, бормоча гортанные слова.

Никто не знает каких традиций обычаев придерживаются эти дикари.

Прошли сутки – ночь и день. Они находились уже далеко от залива, в унылой, пустынной местности к востоку от Шакры. Клет безжалостно гнал туарегов. Уэйд догадался, что схватка неминуема, иначе шкипер Клет не покинул бы своего корабля.

Они находились в горной местности, приближаясь к горному пику, который темнел на фоне окружающих хребтов. Уэйд надеялся, что они скоро доберутся до места назначения, хотя и не осмеливался задавать лишних вопросов. Среди молчаливых туарегов расспросы выглядели бы неуместно.

На востоке алело пламя заката. Одновременно изменился и цвет горной вершины. Теперь огненные лучи прожигали его, отражаясь от минеральных отложений, которые, должно быть, покрывали его склоны. Вскоре вся гора оказалась омытой желтым пламенем. Цвет бежал вниз к окружающим хребтам, перепрыгивая с гребня на вершину.

«Какое-то широко распространенное месторождение железа, возможно, полевой шпат или золото дураков», – подумал Уэйд, глядя на золотые пики перед собой. Потом вдруг вспомнил.

Золотые холмы!

Яркие и блестящие, они поднимались из пустыни, сверкая, как легендарные копи сокровищ Соломона Офирского. Даже когда стемнело, высокие хребты отражали последние отблески заката. Золотые горы сияли над пустыней, как мираж.

«Дурацкое золото», – мрачно подумал Уэйд. Заманивает мужчин в… А куда собственно? Скоро он все узнает.

Десять минут спустя караван остановился в широкой, залитой лунным светом долине, которая, казалось, была вырыта в самом сердце гор какой-то колоссальной драгой. Когда-то здесь существовал процветающий город. Древние руины, осыпающиеся и мрачные, возвышались на ближайшем склоне. Верблюды направились к давным-давно заброшенному городу, построенного в легендарные Дни невежества, затерянного в туманном прошлом Аравии.

Уэйд задался вопросом, какая катастрофа уничтожила его. Но он никогда этого не узнает.

Рядом с оазисом, где густо росли пальмы, тут и там были разбросаны кожаные палатки. Уэйд заметил два лагеря. Один из них был лагерем туарегов. Другой – более роскошный. Над нем развевались знамена вождей пустыни.

Клет выкрикнул какой-то приказ. Вместе с остальными Уэйд поставил верблюдов на колени и принялся разгружать ящики с оружием. Он украдкой оглядывался по сторонам.

Что общего у вождей кочевников с туарегами, которых они обычно ненавидели и боялись? Он не знал, но заметил, что каждая группа держалась сама по себе.

Клет вышел вперед, его иссиня-черная борода торчала вперед.

– Поторопись! – резко скомандовал он. – Разгружайте верблюдов!

Он повернулся и направился к одному из немногих строений, которые все еще стояли, несмотря на свой невероятный возраст. Уэйд заколебался, дождался подходящего момента и последовал за ним. Он держался в тени. К счастью, в этом оплоте врага не было стражи, вероятно, потому, что они чувствовали себя в безопасности от нападения.

Уэйд молча пробирался вперед, пока не оказался позади дома, в который вошел Клет. Он не осмеливался заглянуть в окна, но крыша могла оказаться хорошим наблюдательным пунктом. Гром вскочил, ухватился руками за край стены и быстро выпрямился.

Снова Уэйду повезло. Только край крыши был из обожженного солнцем кирпича. Остальная ее часть давно обвалилась и была заменена соломой. Уэйд растянулся во весь рост на несущей стене. Затем он заглянул в комнату внизу.