Джим Уэйд

Вожди ворвались в дом, заняли позиции у бойниц и окон, используя свое немногочисленное оружие в отчаянной попытке сдержать туарегов. Но забытые богом пустынные волки, ворвались во двор, не обращая внимания на смерть. Уэйд знал, что вожди не смогут долго продержаться в своем импровизированном форте.

Все это он увидел и понял в один короткий миг. Потом он остановился и склонился над хаджем. Нессердин не был мертв. Он слабо стонал, схватившись за бок, из которого медленно сочилась кровь. «Чистая рана», – заметил Уэйд, она, по-видимому, не задела ни одной жизненно важной части.

Пуля просвистела над головой Уэйда. Он вскинул ружье, быстро выстрелил в Клета и услышал, как свинец с пением ударился о валун, когда негодяй пригнулся.

Уэйд намеренно повернулся к Клету спиной. Он наклонился, чтобы поднять Нессердина, по спине у него пробежали мурашки в ожидании пули. Он знал, что Клет не сможет устоять перед искушением сделать еще один выстрел. Он был прав.

Уэйд резко развернулся, винтовка встала на место, когда Клет выстрелил. У шкипера было преимущество. У Грома Джима было мало времени, чтобы прицелиться, да и видел он только голову врага.

Он почувствовал, как свинец сдирает кожу и плоть с его ребер. Выстрелы двух ружей превратились почти в единый лай.

На мгновение Уэйду показалось, что он промахнулся. Клет скрылся за валуном. Затем шкипер резко вскочил, размахивая руками. Он опрокинулся навзничь и скрылся из виду. Теперь Уэйд знал, что его противник либо мертв, либо без сознания.

Громовой Джим поднял голову, когда до его ушей донеслось низкое гудение. «Громовой жук»!

Обтекаемые очертания черного самолета появились из-за склона горы. Машина пронеслась над Золотыми Холмами и нырнула в долину.

Значит, Рыжий и Заточка все-таки получили сообщение! Уэйд увидел, что туареги приближаются к загнанным в угол вождям. Двор внутри стены был заполнен дикими, кричащими убийцами. Вожди в разваливающемся доме, служившем фортом, стреляли с осторожной точностью. Но долго они не могли надеяться продержаться.

Далеко наверху, явно озадаченный, кружил «Громовой жук». Уэйд помедлил, бросил взгляд на винтовку и выбежал на расчищенное место. Он рисковал получить пулю, но это был единственный выход.

Он размахивал руками, пока крылья самолета не опустились в ответ. Он знал, что Рыжий и Заточка наблюдают за ним в бинокль, ожидая своего сигнала. Уэйд подал им этот сигнал, двигая руками азбукой морского сигнальщика.

«Громовой жук» устремился к туарегам, резко накренился над двором, где шла битва. На секунду самолет завис, а затем пилот развернул его и направил обратно к Уэйду.

Гром Джим знал, в чем дело. На открытом пространстве, с достаточным пространством для маневра, Громовой жук мог бомбить туарегов или обстреливать их из пулемета. Но двор находился слишком близко к каменной стене горы. «Громовой жук» в хитроумных воздушных потоках не мог подобраться достаточно близко, чтобы пустить в ход свое оружие.

Уэйд отдал следующий сигнал. В ответ самолет развернулся, сделал круг, теряя высоту. В тот момент, когда он приземлился с феноменальной легкостью, он, казалось, изменил форму.

Крылья укоротились. Самолет изменился, шасси исчезло, когда он опустился. Пропеллер убрали в отсек. Обтекаемый, громоздкий, эллиптический объект неподвижно лежал на склоне – но только мгновение. Выдвинулись гусеницы. «Громовой жук» из самолета превратился в скоростной наземный танк! Он рванулась вперед.

Уэйд снова повернулся к Нессердину. Он наклонился, поднял бесчувственное тело хаджа и потащил его в укрытие разрушенного строения без крыши. Потом Гром снова посмотрел на долину.

«Громовой жук» ехал к внутреннему двору, где туареги собирались для последней атаки на загнанных в угол вождей. Когда он ударился о стену, как молния, крошащийся кирпич, казалось, взорвался внутрь. Осколки и куски обожженной глины полетели во все стороны.

Через щель во двор просунулась морда черного чудовища. Но танк не остановился, он неуклюже пополз вперед, и струйки пыли стекали по его гладким бокам, белые облака пыли поднимались вокруг. Потом «жук» развернулся на гусеницах и с грохотом двинулся вперед, к туарегам.

Пули визжали, отскакивая от его бронированного корпуса. Пустынные волки устремились к нему, сосредоточив атаку на новом враге. Одновременно с этим из бойниц в черной брони «Громового жука» ударили скорострельные пулеметы.

Туареги оказались зажатыми между двух огней, ибо вожди, застигнутые врасплох неожиданным союзником, сплотились и обрушили на туарегов смертоносный залп. У мародеров не было ни малейшего шанса уйти.

Лицо Уэйда помрачнело. Он знал, что может оставить убийц Заточке и Рыжему. Вожди кочевников теперь были в безопасности – те из них, кто остался в живых. Туареги бежали – их осталось совсем немного.

– Не двигайся, Уэйд! – произнес низкий противный голос. – Лучше не шевелись!

Уэйд поднял голову. Койн стоял на коленях на полуразрушенной стене хижины, его пистолет был нацелен на лежащего без сознания Нессердина. Бледное, изможденное лицо фальшивого корреспондента судорожно подергивалось.