Джим Уэйд

Руперт Карневан не задумывался о причине, когда его самолет снесло с курса и швырнуло в объятия шторма. Пилот отчаянно боролся, чтобы подняться выше, но самолет уже почти достиг потолка. Ветры Анд были дьявольски свирепы. Руперт прищурил глаза и приготовился в любой момент взять на себя управление самолетом.

Сейчас они находились за цепью Анд, над скалистым огромном склоне, спускающемся к бассейну Амазонки. Естественно, они находились значительно южнее заявленного маршрута, и все же Карневан, казалось, был странно доволен этим.

Он изучал карту, испещренную кодовыми обозначениями.

К счастью, буря длилась недолго. Она не повредила самолет, но имел одно серьезное последствие. Пилот Карневана вывихнул правую руку. Но через некоторое время рука перестала болеть, и он забыл о ней.

Буря утихла. Карневан включил коммуникатор.

– Хочешь, я возьму на себя управление, Эд?

– Зачем? – беззаботно спросил пилот. – Я чувствую себя прекрасно. Забудь об этом!

– Ну, я хочу сделать несколько фотографий. Поворачивай на юг, ладно?

Карневан задал новый курс, глаза его горели предвкушением. Эд был хорошим пилотом, но отдых ему не повредит. «После того как снимки будут сделаны, – подумал Карневан, – я возьму все на себя». Но эти фотографии были важнее, чем их здоровье. Именно из-за этих фотографий Карневан и приехал в Южную Америку.

Буря скорее помогла им, чем помешала. Через двадцать минут они были уже на месте. Карневан протер очки, высунулся из кабины и посмотрел вниз.

На востоке лежали джунгли – зеленая дикая местность, прилепившаяся к краю горной цепи. Речное ущелье глубоко врезалось в сердце пиков внизу, его русло было отмечено лентой пенистой белизны.

Внезапно в поле зрения появилась огромная, свернувшая в сторону фигура. Это был кондор – птица с десятифутовым размахом крыльев, похожих на металл со стальным оперением. Чудовище нырнуло к самолету, потом попыталось свернуть с пути, словно внезапно испугавшись.

Пилот потянул за рычаги управления, и напряжение мускулов его руки вызвали у него приступ агонии. Его рука судорожно дернулась. Всего лишь крошечная ошибка, но этого было достаточно. Самолет врезался в кондора. Пропеллер взвыл с визгом истерзанного металла. Стекло разлетелось вдребезги. Облако летящих перьев отлетело назад.

У пилота не было даже шанса вскрикнуть, прежде чем он умер, осколок стали глубоко вошел в его мозг. Когда нос самолета наклонился вниз, он навалился на штурвал.

Руперт Карневан боролся с давлением, которое удерживало его в кресле. Двигатель заглох. Нет, он заработал снова, с безнадежным шипением. Но топливо брызгало из разорванной линии подачи. Хуже того, из мотора вырвался язык красного пламени, и шлейф черного дыма потянулся за падающим самолетом, как хвост кометы.

Карневан ухитрился ухватить пилота за плечо. В поле зрения появилось окровавленное лицо. Стало очевидно, что пилот мертв.

Самолет уже потерял значительную высоту. С мучительным трудом Карневан отстегнул ремень безопасности, выбрался из кабины и прыгнул. Внезапный порыв ветра ослепил и оглушил его. Он сосчитал до десяти и потянул за шнур. Парашют вздулся. Карневана чуть не разорвало надвое. Ветер понес его наискось к зеленым джунглям на восток. Он видел, как самолет упал на краю ущелья, покачнулся и рухнул в бездну. Белая вода поглотила его.

Карневан сглотнул. Он прикинул, что эта река протянулась, возможно, на тысячу миль, прежде чем могла привести к цивилизации. Обломки самолета, возможно, никогда не найдут. Даже если так, поисковая группа не имела бы ни малейшего понятия о местонахождении пропавшего исследователя. Не было времени проследить за этой цепочкой мыслей.

Тень на мгновение затмила солнце. Второй кондор нырнул, заходя в атаку. Птица была такой же большой, как и первая, и такой же злобной. Этот стальной клюв и эти опасные когти могли убить человека или перерезать стропы парашюта.

Карневан поспешно нащупал револьвер, надеясь, что меткость не покинет его сейчас. Кондор ринулся вперед, его когти были похожи на когтистые руки в латных перчатках. Раскачиваясь взад-вперед, как маятник, Карневан выстрелил и промахнулся. Разрывающая боль полоснула по его ноге – рана не страшная, но достаточно болезненная.

Кондор вернулся. На этот раз Карневан ждал до последнего момента. Его пуля попала точно в цель. Гигантская птица врезалась в человека, разрывая его когтями в предсмертной агонии. Почти мгновенно мертвое тело исчезло в глубине ущелья.

Карневан убрал пистолет в кобуру, опасаясь, что выронит его из-за внезапно нахлынувшей слабости. Он чувствовал теплую липкую кровь под своей изорванной одеждой.

Внезапно он забыл об этом. Он спускался к форту!