Джим Уэйд

Уэйд направился вверх по течению реки. Местность шла вверх, так что ручей бежал по песку с плавной быстротой, красновато-коричневым потоком стекая вниз, чтобы соединиться с Мадре-де-Диос, а оттуда с великой Мадерой, которая впадала в Амазонку у Манаоса. Этим водам им предстояло пройти более полутора тысяч миль, прежде чем они достигнут Атлантики. Эти полторы тысячи миль тайн и джунглей были последними белыми пятнами Земли.

Вскоре сквозь редеющий лес Гром увидел равнину в противоположном конце которого возвышалась бетонная цитадель. Уэйд осторожно двинулся дальше, бесшумно скользя по подлеску, время от времени разрезая мачете жесткую лиану. Хотя теперь от Ядовитых Людей не осталось и следа, Уэйд не ослаблял бдительности. «Возможно, – подумал он, – туземцы бояться слишком близко подойти к устью ущелья».

Уэйд еще раз внимательно посмотрел на равнину. Молчаливая и загадочная цитадель охраняла вход в каньон. Она была построена между рекой и стеной утеса. На другой стороне ручья поднимался крутой и неприступный каменный склон. Единственным путем в ущелье было узкое место между цитаделью и рекой. Нужно было на виду у всех.

Уэйд понял, что есть и другой путь – сама вода. Хороший пловец мог бы проплыть против течения, под водой. И все же, несомненно, эту опасность можно было предвидеть. Линия пробковых поплавков в устье реки дала Уэйду ключ к разгадке.

Криво усмехнувшись, он спрятал огнемет в дупле дерева и достал из кармана легкий пистолет, завернутый в клеенку. Он проверил ее, чтобы убедиться, что она все еще водонепроницаема. Затем он достал крошечные, невероятно мощные плоскогубцы с острыми как бритва лезвиями. Скоро они ему понадобятся.

Приготовившись, Уэйд сунул мачете за пояс и бесшумно вошел в воду. Когда он опустился в ледяную от снегов вершин воду, от Ядовитых Людей все еще не осталось и следа. Течение было не слишком быстрым, так как русло было широким, а уклон местности небольшим. Уэйд быстро продвигался вперед.

Он нарвал на берегу полого тростник. Он использовал тростинку, чтобы дышать, когда отдыхал под поверхностью, цепляясь за выступающие камни или корни. Перспектива встречи с пираньями не беспокоила его, поскольку он сомневался, что даже их свирепые острые зубы смогут пробить резиновую оболочку, покрывавшую его обнаженную кожу. Очки, которые он носил, защищали его глаза.

Наконец он добрался до барьера – укрепленной на якоре сети из колючей проволоки, охранявшей русло реки. Преграда была рассчитана на то, чтобы не подпускать индейцев, но крепкие клещи белого человека быстро справились с проволокой.

Все еще оставаясь под водой, Уэйд проскользнул в образовавшуюся щель и поплыл дальше. Вот тут было по настоящему опасно, так как Гром понятия не имел, что находится в ущелье. Когда он высунет голову из воды, его может встретить залп ружейного огня. Он плыл в полной темноте. Нависающие скалы над головой закрывали прямой солнечный свет.

Наконец он вынырнул в зарослях тростника, которые надежно скрывали его. Глубоко дыша, Уэйд немного подождал, затем осторожно раздвинул камыши, чтобы посмотреть на то, что лежало снаружи. Его глаза расширились от изумления.

В этом месте ущелье было почти в четверть мили шириной, хотя скалы почти смыкались высоко над головой. Растительность, которой было мало, имела болезненно желтый цвет из-за отсутствия прямого солнечного света. С холодных вершин Анд в каньон то и дело дул холодный пронизывающий ветер.

Здесь стояло здание, по-видимому, раньше это были развалины сооружения древних инков, которые были восстановлены современными методами. Цемент укрепил осыпающиеся резные стенами невероятной древности. Что-то знакомое в этом сооружении заставило Уэйда рассмотреть его повнимательнее. Прошло мгновение, прежде чем он осознал, что оно ему напоминает.

Здание в джунглях выглядело точь-в-точь как фабрика!

Глава VI. Приглашение в цитадель

Вздрогнув, Уэйд посмотрел вверх, туда, где в стене ущелья открывалась черная пасть туннеля. От нее тропинка вела вниз, к отремонтированному зданию. Оглянувшись, Гром Джим увидел, как по подвесному кабелю быстро спускается плоскодонная кабина фуникулёра. Она скользнула в щель в стене строения и исчезла.

Других признаков жизни, однако, не было. Никакого дыма или пара. Уэйд задумчиво поджал губы. Вероятно, здесь велась незаконная добыча полезных ископаемых.

Те, кто им управлял этой «шахтой», не хотели привлекать к этому месту внимания. Если здесь и располагались плавильные заводы, то они работали только ночью, когда дым не привлекал внимания.

Что они искали-золото, серебро или медь? Наличие руин инков намекало на такую возможность, поскольку инки владели многими рудниками. Некоторые из них позже были переоборудованы более основательными захватчиками, которые последовали за Писарро из Европы. Но почему шахта глубоко в джунглях, вдали от любопытных взглядов, содержалась в такой секретности?