Джим Уэйд

Уэйд вскрыл сморщенную голову, вынул круглый камень, находившийся внутри и установил рацию, после чего снова зашил голову. В настоящее время этот радиоприемник находился на борту самолета Патека, непрерывно посылая сигнал, за которым следовал «Громовой жук». Уэйду ничего не оставалось делать, кроме как оставаться у пульта управления и следить за тем, чтобы предательские воздушные потоки Анд не создавали проблем.

Время шло…

Уэйд не торопился. Он не думал, что Патек доберется до места назначения раньше рассвета. Он догадался, что другой самолет приземлится в каком-нибудь отдаленном месте, к которому Патек не хотел привлекать внимания. Из этого логически следовало, что посадочные огни не будут использовать без крайней необходимости.

Как оказалось, он был прав. Патек отклонялся к югу, находясь над Кордильерами, огибающими край бассейна Амазонки. Снежные вершины зловеще поблескивали в желтом лунном свете. Тишина заполнила ночь. Небо было усыпано невероятным множеством звезд.

Уэйд знал, что это страна чудес и тайн. Задолго до Писарро, в шестнадцатом веке, здесь существовала могущественная цивилизация инков со столицей в древнем Куско.

Здесь, согласно легенде, Манко Капак и Оэлло Уако – Дети Солнца, положили начало человеческой расе. Это были Адам и Ева согласно преданиям инков.

Под суровым правлением испанцев индейцы были обращены в рабство. Человеческое рабство не было отменено до 1918 года – странное продолжение древнего, порочного обычая в современном мире…

На фоне снежной белизны вершины невдалеке внизу Уэйд разглядел несколько скачущих фигур. «Ламы, – подумал он, – или, может быть, гуанако, потомки доисторических верблюдов, обитавших в Андах задолго до появления человечества». В то время человек был крошечным, вороватым сумчатым, сидящим на ветке дерева в первобытном лесу.

И все же эта затерянная земля была такой же первобытной, как и пять тысяч лет назад. Цивилизация никогда не касалась этих земель. Испанцы продвигались вперед вдоль рек. Но задолго до их появления у инков были свои города, сокрытые в самом сердце джунглей. Например, вдоль Пахитеи – одному и притоков Амазонки, жили племена, которых никогда не видел белый человек, и Матто-Гроссо до сих пор хранило свои тайны. От Пернамбуко до Кальяо, от Каракаса до мыса Горн необъятные просторы Южной Америки представляли собой по большей части загадку, если не считать узких водных путей…

Ночь тянулась бесконечно. Уэйд старался держаться подальше от самолета, за которым следовал. На рассвете стрелка манометра резко опустилась, и Уэйд понял, что достиг цели.

Ущелье раскололо сердце гор внизу. Стремительная река неслась в глубь непроходимых зеленых джунглей, которые простирались на тысячи нетронутых миль к Мадейре, Тападосу и Амазонке. Но не было никаких признаков человеческой жизни или жилья.

Однако радио не лгало. Уэйд поднес к глазам бинокль. Присутствие «Громового жука» могло быть обнаружено врагом, но теперь, когда Уэйд достиг цели, это не имело значения.

В устье ущелья, под выступом скалы, находилось любопытное сооружение. Нечто вроде гигантской цитадели-в этой пустынной стране. Откуда оно взялось? Уэйд знал, что ни один индеец не строил при помощи цемента. Цитадель казалась неохраняемой. Плоская равнина перед ней была пуста.

Уэйд нырнул вниз, намереваясь приземлиться. Колеса «Громового жука» почти коснулись земли, когда враги заметили его присутствие.

Из цитадели вырвался клуб дыма. Грохот разорвавшегося снаряда словно бритвой резанул по барабанным перепонкам Уэйда. Неизвестный стрелок в своем рвении выстрелил слишком рано, и «Громовой жук» остался невредим.

Уэйд инстинктивно отдернул руку. Под его ловкими пальцами нос самолета пошел вверх. Двигатель завизжал, когда Уэйд прибавил оборотов.

Уэйд услышал, как в опасной близости от хвоста разорвался еще один снаряд. Затем «жук» благополучно вышел из зоны досягаемости вражеского орудия, скользя над джунглями в нескольких футах над окутанными туманом верхушками деревьев.

Утренний туман делал лес внизу таинственным и нереальным. Уэйд набрал высоту и сделал круг, озадаченный. На некотором расстоянии к востоку река расширялась, превращаясь в до озера, но там не было никаких следов жилья. Именно в ущелье находился ключ к разгадке.

И где самолет Патека? В скрытом ангаре, очевидно. А Марат и Аргайл оставались пленниками в крепости или рядом с ней.

Уэйд покружил над ущельем, но, нависающие над ним скалы, хорошо хранили свою тайну. Наконец, он направился обратно в джунгли. Приземлиться в устье ущелья было невозможно, но он должен был приземлиться, если хотел чего-то добиться.

В лесной глуши не было естественных просек. Впрочем, озеро, мельком увиденное Уэйдом, вполне подходило для посадки. В воздухе Уэйд накачал понтоны «Громового жука» и вскоре посадил амфибию на поверхность озера в фонтане белых брызг. Пока самолет дрейфовал к берегу, Уэйд выжидал. Его зоркие глаза выискивали опасность.