Джон Картер – марсианин

Наконец осторожно, с неимоверными усилиями, я снова ухватился за камень. Однако подыматься я не решался, ведь наверху меня мог поджидать Турид. Но вскоре послышалось жужжание пропеллера. С каждой секундой оно становилось все слабее и слабее: аэроплан взял направление на север, и наверняка Турид улетел вместе со всеми.

Я бесшумно полез обратно на крышу, но должен сознаться, что в тот момент, когда мне снова пришлось поднять голову над карнизом, ощущение было не из приятных. К моему облегчению, на этот раз крыша оказалась пуста, и через минуту я уже стоял на взлетной площадке.

Добежать до ангара и вывести из него единственный стоящий там аэроплан было делом нескольких минут. И когда оба жреца-воина, которых Матаи Шанг оставил для предупреждения всяких случайностей, показались на крыше, я, посмеиваясь, пролетел над ними. Затем я быстро нырнул во внутренний двор, где оставил Вулу. К моей огромной радости, верное животное было еще здесь. Все двенадцать бенсов лежали на пороге своего логовища, глядя на него и зловеще рыча, но они не ослушались приказания Тувии. Я благодарил судьбу, которая сделала ее укротительницей бенсов в Золотых Скалах и одарила особой способностью привязывать к себе этих свирепых зверей.

При виде меня Вула начал прыгать от радости и вскочил на палубу аэроплана, едва он коснулся плит двора. Пес так бурно проявлял свой восторг, что аэроплан чуть не ударился о каменную стену.

Провожаемые злобными криками стражников, мы вихрем поднялись над последним оплотом святых жрецов и помчались к северо-востоку, на Каол, куда направлялись Матаи Шанг и другие.

Поздно вечером я заметил далеко впереди маленькое пятнышко, в котором я опознал аэроплан. На нем была моя возлюбленная и мои враги!

За ночь я значительно нагнал неприятельское судно. Зная, что они, вероятно, заметили мой аэроплан и поэтому огней не зажгут, я нацелил на них свой «компас назначения». Этот поразительный марсианский прибор, один раз сориентированный на какой-либо предмет назначения, всегда указывает на него, независимо от его местоположения.

Всю ночь мы летели над низкими холмами и высохшими морями, над мертвыми городами и современными деревнями красных марсиан, над полосами культивированной почвы, которые идут вдоль водных путей и которые на Земле называют каналами Марса. На рассвете я увидел, что расстояние между нами значительно сократилось. Их аэроплан был больше моего и не такой быстрый, но все же он проделал огромный путь с тех пор, как началась погоня.

Смена растительности внизу свидетельствовала о том, что мы быстро движемся к экватору. Я был теперь так близко к неприятелю, что мог бы пустить в ход пушку, но боялся стрелять в судно, на котором находилась Дея Торис, хотя и видел, что ее на палубе нет.

Турид не был уверен в том, что преследую их именно я, но в самом факте чьей-то погони он не мог сомневаться. Своими руками наставил он на меня орудие, и минуту спустя радиоснаряд прожужжал над палубой моего аэроплана. Следующий выстрел черного оказался более метким: он попал в нос машины, разворотил резервуары и привел двигатель в негодность. Я едва успел привязать Вулу к палубе и прикрепить свой пояс к кольцу лафета, как аэроплан клюнул носом и начал падать.

Резервуары, находившиеся на корме, не были повреждены, поэтому машина снижалась медленно. Но Турид продолжал непрерывно стрелять, стараясь взорвать и их. Снаряд за снарядом пролетали они мимо или попадали в мой корабль, но каким-то чудом ни Вула, ни я не пострадали, а задние резервуары оставались целыми. Однако такое везение не могло продолжаться бесконечно. Я был уверен, что Турид успокоится только тогда, когда увидит меня мертвым. Поэтому, дождавшись разрыва следующего снаряда, я отпустил перила, за которые держался, и повис на поясе, раскачиваясь, как мертвое тело. Хитрость удалась. Турид прекратил стрельбу. Вражеский аэроплан начал быстро удаляться, и я понял, что снова спасен.

Поврежденная машина мягко коснулась почвы. Я освободил себя и Вулу, и мы покинули обломки нашего судна. Оказалось, что мы сели на опушку настоящего леса. Лес на умирающем Марсе – настолько редкое явление, что я до сих пор видел лес только в долине Дор, у мертвого озера Корус.

Из книг и рассказов путешественников я знал о загадочной стране Каол, которая лежит вдоль экватора, далеко на восток от Гелиума. Она расположена в глубокой котловине и отличается тропическим климатом. Населяют ее краснокожие, по виду, обычаям и образу жизни похожие на остальные красные народы Барсума. Я вспомнил, что этот народ принадлежал к числу тех немногих, которые продолжали упорно сохранять религию святых жрецов. Матаи Шанг должен был найти у них ласковый прием и убежище, а Джон Картер мог рассчитывать только на позорную смерть.