Джордж и корабль времени

– То есть никто старше девяти тут не живёт? – спросил Джордж.

– Именно, – подтвердила женщина.

– А вы где живёте? – полюбопытствовал он.

– Я живу в поселении для правительства, за пределами Пузыря. Оно называется «Палата Эха», – сказала Ниму. – Я государственный министр, поэтому обязана была поселить своего ребёнка в Пузыре до тех пор, пока ей не пора будет отправляться в Чудо-Академию – ну то есть если она успешно сдаст все тесты, конечно. У людей моего ранга нет выбора. – Она говорила взволнованно и совсем не напоминала ту решительную и целеустремлённую особу, которую Джордж видел ночью. Сейчас она как будто старалась убедить его, что это не по её воле Геро росла и воспитывалась в Пузыре.

Джорджу пришла в голову очень тревожная мысль.

– Но где все остальные дети? – спросил он. – Те, чьи родители не министры и всё такое. И которые не сдали тесты. Куда они деваются?

– Да, в Эдеме много детей, которым повезло гораздо меньше, чем Геро, – сказала Ниму. – Мы все должны служить Дампу, да продлятся дни его во веки веков, всем, чем только можем, и для некоторых детей это означает отправку в рабочие бригады. – Она печально улыбнулась Геро: – Но не для моей дочки.

– Ладно, – сказал Джордж, поняв, что на эту тему Ниму больше говорить не собирается. Однако про себя он отметил, что Ниму назвала Геро дочкой, притом что та явно не знала, что такое мама. – Но, Ниму, а в этой Чудо-Академии – что там вообще…

– Чудо-Академия, – громко сказала Ниму, перебивая его, – разительно отличается от всего, что видели эти дети в своей жизни!

– Потому что, – подхватила Геро, – это прекрасное, самое лучшее место!

По лицу Ниму Джордж понял, что Чудо-Академия – нечто прямо противоположное. Что же там на самом деле происходит? Он надеялся, что ему не придётся узнать это на собственном опыте.

– Геро, беги собирай вещи, – сказала Ниму, вручая ей один из рюкзаков. Второй она протянула Джорджу.

Геро упорхнула складывать свои разноцветные комбинезончики.

Ниму тем временем повернулась к Джорджу:

– У нас очень мало времени.

Джордж решил не ходить вокруг да около:

– Кто вы на самом деле?

– Слушай меня, Джордж, – продолжила Ниму, игнорируя его вопрос. – Проводи Геро в Альбу – и тогда всё будет хорошо. Эмпирей даст твоему роботу всю информацию, какая необходима для путешествия. – Она протянула ему неровный обрывок бумаги, напоминавший плохо нарисованную карту. На карте были изображены два континента: один большой и один поменьше, с надписью «Альба».

– Что такое Альба? – спросил Джордж, складывая карту и засовывая в задний карман.

Ниму посмотрела на него с еле заметной грустной улыбкой.

– Альба – это ярость, – сказала она. – Это независимость. Это стремление к прогрессу. Это смертельный враг Эдема. Умный. Изобретательный. Рискну сказать запретные слова – с богатым воображением. Это её царство. Созданное по её образу и подобию. Когда все остальные страны объединились в две корпорации, Альба решила остаться независимой. После Большого Разлома она отпилила себя от континента, чтобы перекрыть подходы армии роботов Треллиса Дампа. И с тех пор Альба плавает в океане. И всё это сделала она! Есть лишь один способ попасть на Альбу – пересечь Пролив Катастроф в самой узкой его точке, для чего нужно сначала оказаться в Эдемополисе, столице Эдема.

– Но кто такая она? – спросил Джордж. Кто эта легендарная правительница единственной свободной территории на Земле?

– Вот доберёшься до неё – и узнаешь, – сказала Ниму.

Похоже, она меня поддразнивает, сердито подумал Джордж.

Тут вернулась Геро, волоча за собой туго набитый рюкзак.

– Не нужно брать так много вещей! – с тревогой сказала Ниму.

Она открыла рюкзак и извлекла оттуда плюшевого единорога, ворох ярких побрякушек, электронных зверушек и не меньше пяти комбинезонов. Вместо всего этого она положила очиститель для воды, кучу пакетиков с сублимированными продуктами и фонарик.

– Нет! – возмутилась Геро. – Я не могу оставить здесь своих зверей. Они без меня умрут!

Ниму вздохнула.

– Я заберу их себе. Твой беспилотный транспорт уже ждёт снаружи. Вам с Джорджем пора ехать.

– С Джорджем? – растерялась Геро. – Почему это с Джорджем?

– Он будет сопровождать тебя в Чудо-Академию, – ответила Ниму. – И его робот тоже.

У неё за спиной появился Мозес, за ним чуть поодаль стоял Эмпирей.

– Ни за что! – в страхе воскликнула Геро. – Я не желаю, чтобы в мой первый день в Чудо-Академии со мной рядом оказался какой-то мальчик с Той Стороны!

Джорджу пришлось напомнить себе: Геро не виновата, что Эмпи стёр её воспоминания.

– Мне очень жаль, Героика, – сказала Ниму, и по голосу было ясно, что она говорит искренне. – Мне так жаль, что тебе приходится жить такой жизнью. Я не хотела, чтобы так вышло. Я надеялась, что всё будет иначе, гораздо лучше.

Геро, судя по её виду, ничего не поняла, однако пылко обняла своего ментора и ласково сказала:

– Не грустите! В Чуде всё будет чудесно. У меня всё получится! Вы будете мною гордиться!

– И ты возьмёшь с собой Джорджа, – сказала Ниму, ласково отстраняя от себя Геро и крепко беря её за руку.