Огромная заслуга в становлении и развитии современного дзюдо принадлежит школам Киторю и Дайто-рю. Следует также упомянуть школу Араки-рю, соединившую кэн-дзюцу и дзю-дзюцу. Она была основана в начале XVII в. Наряду с этими школами существовало еще множество направлений, имевших связь с дзю-дзюцу. Все они синтезировали уже известные виды борьбы и ожесточенно соперничали друг с другом. Основные удары и броски в них не отличались особым разнообразием. Различались лишь способы постановки дыхания и способы регуляции энергии. На основе деятельности всех этих школ было создано дзю-дзюцу, а затем универсальные системы борьбы — дзюдо и айкидо.
Несмотря на то что дзю-дзюцу, прародительница дзюдо, впервые упоминается в китайских источниках, родиной дзюдо считается Япония. Этот вид борьбы является одним из самых молодых из всех восточных боевых искусств. Его рождение совпало с политическими и экономическими преобразованиями в Японии, в результате которых отсталая феодальная страна превратилась в крупнейшую и влиятельную мировую державу.
В 1868 г. произошло очень важное для Японии событие: была уничтожена власть сегуната Тогугава. Преобразования коснулись и армии. В короткие сроки была создана регулярная армия, заменившая княжеские дружины. Тысячи самураев лишились места службы, потеряли право на ношение мечей и стали представителями третьего сословия. Многие из них устремились в город и, смирившись с потерей влиятельного положения, переквалифицировались в служащих, учителей, врачей и т. д.
Но некоторые самураи не смирились с создавшимся положением и воспользовались ситуацией. Учитывая тягу народа к традиционным духовным ценностям, они начали широко пропагандировать различные виды национальной борьбы, среди которых первое место занимала борьба дзю-дзюцу. Между школами возникло серьезное соперничество, и борьба за лидерство часто приводила к вооруженным конфликтам. Сложившаяся ситуация требовала коренных перемен.
Спасти старинные воинские искусства от позора и поругания решился доктор, профессор Дзигаро Кано. Этот человек родился в 1860 г. в небольшом приморском городке Микагэ, расположенном неподалеку от Киото. Почти все любители восточных единоборств считают Кано основателем дзюдо, но на самом деле это не так. Термин "дзюдо" применялся в одной из многочисленных школ дзю-дзюцу. Поэтому вернее говорить, что Кано является талантливым учеником и продолжателем дела мастеров борьбы и восточных мыслителей, а не создателем и первооткрывателем нового вида борьбы.
Кано был потомком небогатого самурайского рода, с ранних лет проявлял интерес к гуманитарным дисциплинам и в процессе образования проявлял усидчивость и настойчивость. В годы учебы в университете Дзигаро Кано начал волновать вопрос о смысле жизни, и он всерьез стал задумываться о способах достижения гармонии тела и души. К восемнадцати годам он твердо решил посвятить себя дзю-дзюцу, т. к. нашел этот вид спорта подходящим способом совершенствования и тела, и духа. Он с удовольствием стал осваивать трудную технику бросков и ударов и в скором времени добился успехов, чем завоевал уважение у многих выдающихся мастеров и преподавателей по борьбе дзю-дзюцу.
По окончании университета Кано успешно сдал экзамены в высшую школу пэров, считавшуюся одним из самых престижных учебных заведений в Японии. Но любовь к воинским искусствам побудила его отказаться от блестящей карьеры, и в 1882 г. при храме Эйсе в Токио он основал собственную школу под названием "Кодокано", что в переводе означает "Дом постижения Пути". Новое направление борьбы подразумевало большую мягкость в движениях, податливость и умение уступать.