Единственный истинный король

– Волшебное дерево отвечает в точности на тот вопрос, который ему был задан, – пояснила Беттина, сверля Софи своим взглядом. – А эта идиотка спросила его: «Можешь показать нам выход отсюда?» Вот он, выход, можешь любоваться им. Или, во всяком случае, что-то похожее на выход, не знаю – слишком уж непродуманным, неопределённым был вопрос Софи. А выходы, между прочим, разными бывают. Некоторые могут оказаться плохими – такие выходы заканчиваются смертью. Собственно говоря, это одна из причин, по которой дерево держат взаперти. Бывали случаи, когда спросивший у этого дерева совета король погибал. Всё здесь не просто так, здесь на каждом шагу ловушка.

Софи нервно одёрнула на себе платье.

– Но мы зашли уже так далеко, – заметил Робин, хватаясь за зелёную плеть, – что просто глупо уже ничего не делать и ничего не трогать!

Богден схватился за соседнюю лозу, повис на ней с диким криком, подождал, пока зелёная плеть не закончит раскачиваться, и ловко принялся спускаться по ней. Смахнув пот со лба, он задрал голову и крикнул Виллему:

– Давай, бро! Хватайся за эту верёвку и закрой глаза. Не бойся, если что, я тебя подхвачу!

Его веснушчатый друг медлить не стал. Повис на той же зелёной плети, что и Богден, и закрыл глаза.

Софи невольно улыбнулась, подумав, что точно так же поступила бы с ней в подобном случае Агата. Кто знает, может, этих двух парней связывают такие же прочные нити, как принцессу и ведьму.

Софи не спеша выбрала зелёную плеть, которая показалась ей прочнее и надёжнее других, и полегоньку, сантиметр за сантиметром поползла по ней вниз, подсвечивая себе пальцем и не переставая удивляться тому, как цепляется липкий мох к её ногам и рукам, давая опору и помогая спускаться. Посмотрела на Богдена с Виллемом, на далеко ушедшего вперёд Робина – всё у них шло хорошо, гладко.

И тут на расстоянии вытянутой руки рядом с ней появилось новое лицо и приторно запахло дешёвой сластью. Беттина. Она спускалась параллельно Софи по соседней зелёной лозе, успевая при этом сосать свой ужасный красный леденец.

– Вы что, не могли другую лозу выбрать, мисс? – неприязненно спросила Софи. – Их здесь сотни на выбор.

– Хочу быть ближе к вам на случай, если вам в голову придёт очередную дурь совершить, ваше высочество. Только поэтому, уверяю вас. – И Беттина ловко скользнула вниз, опережая Софи.

– Интересно, почему это принцессы из Жан-Жоли заканчивают тем, что становятся газетными репортёрами в Камелоте? – повела бровками Софи, с трудом поспевая за Беттиной.

– Чтобы стать не такой, как все, совершенно не обязательно ходить в вашу пафосную Школу, – не без ехидства заметила Беттина. – После того как умер Артур, я поняла, что в интересах всех Лесов за его владениями нужно теперь очень, очень внимательно приглядывать. Если ваша сказочка утверждает обратное, это означает лишь, что плохо вас учат в Школе. Не готовят к тому, чтобы ответственность на себя брать.

– Честное слово, жаль, что вас в нашу Школу не приняли. Такая прелестная, такая гнусная мачеха из вас получилась бы – на загляденье просто!

– Скорее уж Золушка, грязь за вами прибирать.

– Послушайте, моя дорогая, почему вы так меня ненавидите?

– Змей едва не перевешал всю мою семью, а потом вы на блюдечке ему корону преподносите…

– Ему? Корону? Но я-то тут при чём?

– Это же вы поцеловали Райена, верно? – продолжала язвить Беттина. – И тем самым угодили в ловушку, куда вас заманили он и Яфет. А почему вы поцеловали Райена? Да просто из ревности. Ну как же, ведь ваша лучшая подруга королевой должна была стать.

– Как вы смеете… – начала закипать Софи. – Да что вам вообще известно про меня и про Агату…

– Я много разного слышала от самой Агаты в то время, когда она была принцессой, – ответила Беттина. – И должна заметить, что она мне очень многое поведала, и о вас в том числе.

– И что, Агги… говорила, будто я её ревную? – покраснела Софи.

– Напрямую – нет, но по вашему нынешнему тону догадываюсь, что именно так всё и обстояло, – сказала Беттина, продолжая перебирать зелёную плеть руками. – Иногда репортёру приходится раздразнить человека, чтобы правду от него услышать. Раскрутить, как это у нас называется.

– А… постойте, постойте, – оживилась Софи, стараясь догнать Беттину. – Теперь припоминаю. Агата упоминала как-то безвкусно одетую, сосущую дурацкий леденец девчонку-репортёра из «Камелотского курьера»… Прилипчивую как смола и тупую как пробка.

Беттина замедлила спуск.

«Быть может, Софи сама сейчас пытается раскрутить меня?» – подумала она, а вслух сказала:

– Всё верно. Я довольно легко вычислила, что если хочешь как можно ближе подобраться к Агате, лучше всего прикинуться дурочкой. Впрочем, вам лучше, чем кому-либо, известно, по каким критериям она подбирает себе… лучших подруг.