Единственный (Изумрудный шелк твоих глаз) (СИ)

— Да, лучшим. Ты бы привел страну к миру и процветанию. Но… в том-то и дело, что тебе не дадут этого сделать. Меня худо-бедно, но поддерживает дом моей матери. А за тобой нет никого, кроме штыков немногочисленных пограничных гарнизонов. Преданных лично тебе гарнизонов. Не Совету. Потому-то твоих людей расформировывают и отправляют по разным гарнизонам в центр страны под предлогом того, что необходимо усилить опытными ветеранами давно не воевавшие части. А на границе разместятся войска Великих Домов. Тебя лишат поддержки армии, сомнут и уничтожат, так как ОНИ прекрасно понимают, что не смогут тобой управлять.

— Я все это тоже понимаю, — глухо произнес Лаор. — И ты понимаешь… Но что же произошло такого, что ты начал этот разговор?

— Меня поставили перед фактом скорой женитьбы, — ответил брат. — Дескать, стране нужен наследник по прямой линии родства.

Лаор со свистом втянул в себя воздух. Вот оно как…

— До этого ТЫ был моим наследником, — продолжал брат. — И пока ты не проявил себя как сильный воин и умный правитель, Совет готов был мириться с твоим присутствием в жизни двора. Но ты поломал все их планы, когда выбрал свой путь. Такого принца ОНИ не потерпят. Два года, пока ты был на севере, я всячески оттягивал свою свадьбу и искал выход из положения. Мне удавалось ускользать от выбора невесты, еще и потому, что Великие Дома никак не могли выяснить, кто же из них достоин породниться с Домом Тагг. Но сейчас выбор сделан. Моим Первым супругом станет внук Левого министра, а младшей императрицей — дочь главы Дома Чьисс Гуо. И если с девушкой я еще могу избежать зачатия, то в случае с внуком министра в дело вступает магия. И максимум через год ты потеряешь свой статус. Я больше не смогу тебя защищать…

— И… — поторопил мявшегося брата принц. Тот, наконец, обреченно вздохнул:

— Единственный для тебя выход — покинуть страну.

Лаор долго молчал. В купол магии не проникали звуки извне. Было слышно лишь слабое дыхание брата да тихий звон его колокольчиков.

— Изгнание?.. — тяжело вымолвил он. Не сказать, что такой вариант им не рассматривался. Но успехи на границе дали принцу шанс надеяться на лучшее. И вот теперь всему конец.

— Не совсем, — смущенно отозвался брат. — Мне пришло предложение о союзе от короля Срединного архипелага.

У Лаора глаза на лоб полезли.

Срединный архипелаг!

Группа крупных и мелких островов, что лежали как раз посередине между двумя основными материками, на одном из которых и располагалась империя Тагг. Сравнительно недавно эти острова были прибежищем многочисленных пиратов. Но поколение назад группа авантюристов-варваров высадилась на самом крупном острове и объявила о создании собственного королевства. Над ними лишь посмеялись. Но за каких-то двадцать лет шутейное владение вдруг разрослось и окрепло, подгребая под себя далеко не маленький архипелаг и почти все торговые пути между материками.

— Хороший выход… — медленно произнес принц. — Я становлюсь твоим наместником и представителем в королевстве. И ухожу из-под удара…

— Представителем, — согласился император. — Но не наместником. Договор нужно скрепить браком.

— Постой! — Возмутился Лаор. — У покойного короля был только один сын! Или есть другие дети?

— Нет, — ответил брат. — Брак будет между тобой и Миаллиром.

Минута молчания и…

— ЧТООООО?! — Вопль Лаора услышал бы весь дворец, если бы не магический купол. — Я в супруги?!.. Брат, я же воин! Меня никто не воспитывал младшим! Или король Архипелага планирует сам вынашивать своего будущего наследника? Я же не умею подчиняться! Да и зачем ему грубый вояка?! Что, красивых девочек на материке нет? Я же!..

— Ну, во-первых, ты далеко не грубый вояка, — невольно рассмеявшись, ответил император. — У тебя великолепное придворное воспитание, хотя ты старательно пытаешься о нем забыть. Во-вторых, изнеженный младший Миаллиру не нужен. Его королевство слишком молодое и не обустроенное, чтобы тратить время на подбор нарядов к цвету рассветного неба и игре на сямисене. Королю нужен воин и спутник жизни, готовый разделить с ним все тяготы правления. В-третьих, ты и сам понимаешь, что его же подданные не поймут, если верховный правитель, воин и неплохой маг, станет вынашивать ребенка. Для этого и существуют младшие супруги. В-четвертых, красивых девочек из знатных семей… как, впрочем, и мальчиков!.. хватает на обоих материках. Но союз с Таггом Срединному архипелагу более выгоден, чем с каким-либо королевством — часть торговых путей идет через нас. Наши порты будут открыты для их купцов. В-пятых, этот брак выгоден не только стране, но и лично тебе. Ты будешь в безопасности.

Император замолчал, с тоской вглядываясь в возмущенное лицо младшего брата.

— А, в-шестых, — продолжил он после молчания. — Когда на наши земли хлынут кочевники… ты или твои дети смогут помочь своей несчастной родине, так как будете единственными моими правопреемниками. Что-то я сомневаюсь, что мои наследники сумеют выжить и удержаться у власти.