Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

В ту ночь на комету смотрело много других случайных наблюдателей. Крадущийся в тенях вор оглянулся на неё через плечо и тихонько ругнулся, проклиная зелёный, изобличающий свет. Пациент, лёжа без сна в слабо освещённой больничной палате, следил за ней через окно воспалёнными глазами. Полицейский, неспешно фланировавший по тёмным улицам, бросил на неё случайный взгляд.

А в затемнённых обсерваториях другие люди — торопливые и возбуждённые — неустанно возились с линзами, спектроскопом и фотопластинками. При помощи несметного числа точнейших приборов, они стремились получить данные о приближающейся комете, ибо эта огромная зелёная странница из далёкого космоса (известная как самая большая и быстрая комета из когда-либо залетавших в Солнечную систему), вновь удалялась от Солнца, держала курс обратно в открытый космос. В их распоряжении оставалось всего несколько ночей до того, как она займёт ближайшее положение к Земле, а потом умчится в пустоту, чтобы, возможно, объявиться вновь спустя несколько тысячелетий. А возможно — чтобы не вернуться больше никогда. С момента первого появления кометы в виде крошечной, далёкой искорки телескопы были постоянно направлены на неё. И будут направлены до тех пор, пока она снова не канет в бесконечность межзвёздных пространств. «Данные!» — кричали учёные мужи. Позже всё это можно будет исследовать, упорядочить, сопоставить. Но сейчас — сейчас или никогда — нужно было добыть и записать необходимые данные.

Тем не менее учёные нашли время, чтобы сразу же отправить миру обнадёживающие послания. Несмотря на свои размеры и блеск, комета не подойдёт к Земле ближе, чем на несколько миллионов миль. У неё нет ни единого шанса столкнуться с планетой или причинить ей какой-либо вред. Хотя ни один человек не мог знать, что скрывается в ядре, или сердцевине, кометы, было доподлинно известно, что огромные, устрашающие кома и хвост есть не что иное, как совокупность света, электрической силы и разряженных газов, и они обладают массой, едва ли превосходящей массу северного сияния. Опасности в них — тоже как в северном сиянии, то есть никакой. Причин бояться прохождения кометы по небу не было.

В свете сих успокаивающих заверений мало кто из людей действительно испытывал какое-либо беспокойство по поводу кометы. И, держа в уме эти заверения, Марлин снова обратился к толстяку, который сидел рядом с ним и с сомнением глядел в небо.

— Она никоим образом нас не затронет. Всё уже рассчитано.

Однако хозяин гостиницы ничего не ответил, и некоторое время они сидели в задумчивом молчании.

Внезапно в поле зрения мужчин вошло большое, высокое судно, все четыре палубы которого сверкали жёлтыми огнями. И хотя судно проходило на некотором удалении от берега, казалось, что оно совсем близко. Над водой отчётливо разносились шлепки гребных колёс, а также можно было расслышать далёкое, слабое пение и призрачное бренчание укулеле и гитар.

Толстяк кивнул в сторону корабля и произнёс:

— Экскурсионный… Из Кливленда.

По мере приближения судна, звуки, долетавшие с него на крыльях лёгкого бриза, делались всё более различимыми для ушей. Звонкие молодые голоса напевали популярный в те дни мотивчик. Юные мелодичные голоса и пульсирующая музыка, плывущая сквозь летнюю ночь… Марлин зачарованно наблюдал за кораблём. И шар, полыхавший на восточном небосклоне, тоже, казалось, наблюдает. Будто гигантский злобный глаз — зелёный, зловещий, колоссальный…

На следующее утро в газеты опубликовали первую депешу из обсерватории Бьюэлла. Время от времени можно услышать утверждение, будто бы эта депеша «вызвала широкий ажиотаж». Однако подобное заявление в корне неверно, поскольку даже беглый просмотр газет за ту дату откроет вам истину. Статью сподобились напечатать лишь некоторые газеты, да и те, кто напечатал, отдали под неё совсем уж непримечательные полосы.

Само послание было подписано главой вышеозначенного учреждения по фамилии Лорроу, и сообщало лишь о том, что за последние сутки было выявлено незначительное увеличение орбитальной скорости Земли. Также там отмечалось, что это мнимое ускорение можно списать на неустойчивую работу измерительных приборов и что данный вопрос не будет оставлен без должного внимания. Несколько часов спустя поступило второе сообщение, в котором говорилось, что ускорение действительно имеет место быть и что оно несколько больше, чем предполагалось ранее.

Для астрономов эта новость была, мягко говоря, ошеломляющей, ведь на их взгляд это внезапное увеличение скорости Земли не имело никакого объяснения. Расчёты уверяли их, что ни одно известное науке небесное тело не могло вызвать подобное ускорение. Но в чём же тогда причина? Разгневанные и заинтригованные, они набросились на проблему со всех сторон.