Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

Впрочем, за пределами астрономических кругов вряд ли набралась бы и тысяча человек, которые мало-мальски всерьёз восприняли те первые два отчёта. В науке (как и во всех других областях) внимание публики всегда сосредоточено на чём-то зрелищном, а посему вопрос незначительного изменения скорости не вызвал у людей особого интереса. В тот вечер единственным упоминанием об этом в газетах, стало короткое сообщение из Вашингтонской обсерватории, в котором подтверждалось открытие Лорроу и приводилась точная величина, на которую возросла скорость планеты, с ошеломляющим набором дробей, десятичных знаков и специальных символов. Также там высказывалась мысль, что разгон Земли носит временный характер и должен прекратиться в течение следующих двадцати четырёх часов.

Таким образом, пока солнце опускалось за западный горизонт и тьма постепенно брала власть над миром, лишь немногие люди были озадачены происходящим. Остальные же при упоминании об этой новости просто пожимали плечами. А затем, расколов ночь на пополам, на небо поднялась комета. Взмыв над горизонтом, она во всём своём зелёном великолепии устремилась к зениту и, промчавшись по небосводу, также стремительно рухнула к западному горизонту — в это время на восточное небо наползал серый свет зари. Тут-то мир и получил третье сообщение от Лорроу.

Оно неслось по тысяче гудящих проводов, ревело в газетах тысячи городов, воплями разлеталось по десяти тысячам спящих улиц. Люди просыпались, читали, изумлялись и с непонятным, нарастающим испугом смотрели друг на друга. Ибо проснувшись, они узнавали, что вместо того, чтобы вернуться к нормальной скорости, Земля всё быстрее и быстрее движется сквозь пространство, и что в следствие этого ускорения она уже начала постепенно отклоняться наружу от своей привычной орбиты.

«Если это необъяснимое ускорение продолжится, — писал Лорроу, — и орбита планеты изменится ещё сильнее, то в конечном итоге Земля окажется в опасной близости от головы пролетающей мимо кометы».

Внезапное сомнение, миг леденящего страха — вот к чему привели те первые слова предостережения, облетевшие мир. Если бы сообщению Лорроу было позволено остаться не опровергнутым, это вполне могло вызвать немедленную панику. Но ему не позволили остаться таковым. Не прошло и несколько минут, как десятки обсерваторий с негодованием отвергли заявления Лорроу.

Они допускали, что необъяснимое увеличение скорости Земли, судя по всему, действительно продолжается, однако отрицали, что планета отклонилась с орбиты, и презирали саму мысль о том, что может произойти столкновение с приближающейся кометой. Подобное просто невозможно, настаивали они и ссылались на бессчётные авторитетные источники, доказывающие, что Земля не подойдёт к комете ближе, чем на несколько миллионов миль. Они осудили Лорроу как дешёвого паникёра, стремившегося заработать известность за счёт охватившего мир страха. Нет никакой опасности, настойчиво повторяли они. Нет никакой опасности.

Эти заявления оказались весьма действенны, и вскоре, благодаря им, первые проявления массового страха сошли на нет. То здесь, то там кто-нибудь мог, нахмурившись, оторваться от чтения и в приступе внезапной тревоги поднять глаза к небу. То здесь, то там работники обсерваторий могли обменяться испуганными взглядами. Однако в целом пульсирующие потоки жизни текли по обычным руслам, и люди шагали сквозь долгий июньский день каждый своей дорогой. Всё было как всегда.

С немым недоверчивым изумлением оглядываемся мы теперь на тот день. Зная, чему предстояло случиться, что уже происходило в те минуты, мы воспринимаем тот день как последнюю веху целой эпохи, как последний, роковой час нашего мира. Но тогда, должно быть, тот день походил на любой другой день начала июня.

Дети, освободившись от долгих месяцев школьных занятий, несомненно, с криками носились по улице. Мужчины выглядывали из окон офисов; в мыслях они бродили по зелёным тропкам и извилистым дорогам. Рынки полнились женской болтовнёй. На крылечках, под солнечными лучами развалились сонные коты…

Газеты в тот вечер сообщали, что сегодня ночью, когда комета вновь появится на небе, она будет выглядеть ещё больше, и объясняли данное увеличение размеров тем фактом, что огромная зелёная странница на своём пути из Солнечной системы продолжает неуклонно сближаться с Землёй. Следующей ночью, утверждали они, комета должна достигнуть ближайшей к Земле точки, после чего начнёт постепенно уменьшаться, пока совсем не пропадёт из виду. Считалось, что, когда комета покинет Солнечную систему, вместе с ней исчезнет и таинственное ускорение нашей планеты. В любом случае, повторяли газеты, никакой опасности нет…

Наступила ночь, и почти сразу же небо на востоке вспыхнуло жутким зелёным светом. Через небосвод заструились полосы изумрудного огня, затмевая знакомые звёзды, приглушая их блеск. Сияние на востоке сгущалось, делалось всё ослепительнее… А потом из-за горизонта вырвалась комета.