Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

К тому времени, как он неспешно покинул большую столовую и обвёл взглядом окружающую обстановку, на мир уже опустилась полная темнота, а на него самого — полное умиротворение. Марлин забрёл в фойе гостиницы, но не нашёл там ничего интересного. Имевшиеся там немногочисленные журналы более уместно смотрелись бы в приёмной какого-нибудь дантиста, а единственная в пределах видимости газета находилась в совместном владении трёх стариков, которые яростно спорили о делах местной политики. Когда Марлин осмелился вставить в их разговор небольшое замечание, старики воззрились на него с холодным подозрением, после чего, несколько смущённый, он предпочёл ретироваться на широкую гостиничную веранду.

На веранде оказалось довольно темно, но Марлину всё же удалось добраться до кресла. Спустя секунду, он обнаружил, что соседнее кресло занимает хозяин гостиницы собственной персоной. Этот весьма упитанный субъект сидел в полном молчании, словно созерцающий вечность Будда. Руки его были сцеплены на животе, челюсти перемалывали табак, взгляд буравил темноту. Толстяк держался с таким спокойным достоинством, что Марлину не хватило духу потревожить его глупыми разговорами. Но внезапно Будда сам подал голос.

— Турист? — спросил он, не поворачивая головы. Его глубокий, рокочущий голос наводил на мысль о ведущем допрос судье.

— Да, путешествую на своих двоих, — ответил Марлин. — Я вышел из Онтарио… это мой родной городок… и прошагал половину пути вокруг озера. Думаю отдохнуть здесь денёк-другой, а потом нанять лодку и вернуться домой.

Метко сплюнув через перила веранды, толстяк проворчал что-то одобрительное. Поскольку с его стороны больше не последовало никаких замечаний, оба мужчины продолжили сидеть в тишине.

Глядя на озеро, Марлин с возрастающим воодушевлением впитывал в себя всю прелесть открывшейся ему картины. Луны не было, зато небосвод густо усеивали звёзды — алмазный порошок на чёрном бархате. Их тусклый белесый свет падал на неспокойную поверхность тёмного озера. Любуясь панорамой этой прохладной, безбрежной ночи, могло показаться, что весь мир окутали тишина и покой.

Внезапно на восточном горизонте начало разгораться зелёное сияние. Изливаясь в небо из-за водных простров, оно пульсировало, густело, становилось всё сильней и сильней. Затем, словно оторвавшись от горизонта одни мощным прыжком, на небо выскочил ярко сверкающий зелёный диск, размерами не уступавший отсутствующей луне. Он походил на огромный светящийся изумруд огня, и от него отходил гигантский шлейф зелёного света, тянувшийся через небосвод, точно колоссальная река.

Толстяк тоже рассматривал небесное явление.

— С каждой ночью она становится всё больше, — произнёс он.

— Да, так и есть, — согласился с ним Марлин. — От ночи к ночи можно заметить разницу. В газетах пишут, что за сутки она подходит ещё на несколько миллионов миль ближе.

— Однако же говорят, что в нас она не врежется, — заметил толстяк.

— Для этого нет никаких опасений, — заверил Марлин собеседника. — 14-го числа, то есть через три ночи, она пролетит на кратчайшем расстоянии от Земли. Но даже тогда расстояние до неё составит миллионы миль. Потом она начнёт постепенно отдалятся от нас.

Нацепив маску оракула, хозяин гостиницы провозгласил:

— Комета — странная штука. — Взгляд толстяка не покидал полыхавшее в небе зелёное великолепие.

Марлин утвердительно покачал головой.

— Да. Полагаю, что конкретно в этой комете странного хватает. Всё из-за её зелёного цвета и прочих загадок. Говорят, никто не знает, откуда она прилетела и куда направляется. Вот она просто выныривает из пустоты. Вот — мчится к Солнцу. Вот — облетает Солнце по кругу и устремляется обратно в глубины космоса. Её-то исход из Солнечной системы мы сейчас и наблюдаем. Она словно большой бродяга, блуждающий меж звёзд.

Хозяин гостиницы с уважением взглянул на Марлина.

— Видно, вы хорошо в них разбираетесь, — сказал он.

Хоть и польщённый, Марлин всё же отверг его комплимент.

— Ох, я просто читаю чересчур много газет. С тех пор, как в небе впервые заметили присутствие кометы, газеты постоянно про неё пишут.

— А из чего она состоит? — спросил толстяк. — Она такая же твёрдая, как Земля?

Маленький турист покачал головой.

— Не знаю. Некоторые утверждают, что она имеет твёрдое ядро — вон то яркое пятно внутри её головы… Другие говорят, что вся комета — это не более чем свет и газ. Наверное, точно не знает никто.

Вместе они уставились на сияющий в небе объект. Толстяк медленно покачал головой.

— Не нравится мне её вид, — произнёс он с сомнением. — Слишком уж она большая… и яркая.

— В ней нет ничего опасного, — уверенно сказал Марлин. — Она не подлетит к нам достаточно близко, чтобы причинить хоть какой-то вред. Они всё вычислили, понимаете? Всё продумали. Я о тех профессорах…

Не особо переубеждённый, толстяк продолжал глазеть на сверкающую комету. Марлин тоже рассматривал её: рука подпирает подбородок, в голове мелькают фантастические образы.