Ее холодное пламя

Саламандра заинтересованно подняла голову. В тоне снежного иного сквозило непонятное, но оттого еще более интригующее обещание. И почему-то мне казалось, что речь вовсе не о мундире и тапочках. И даже не о запонке. Тьфу ты, лезет в голову всякая чушь! Если бы Ингвар хотел чего-то подобного, то потребовал бы за спасение вовсе не танец. Ну или воспользовался бы сейчас тем, что я упала прямиком в его объятья, чего проще? Да и вообще маршал до этого момента весьма прямо говорил то, что думал. Нечего приписывать ему всякие откровенные намёки! Как любила повторять Зара, нет пошлых фраз, есть пошлые уши. И у меня сейчас оказались именно такие.

Стража у дверей, ведущих к покоям кандидаток в невесты принца, успела смениться. Правда, это обстоятельство не помешало им воззриться на меня с искренним недоумением. Наверняка предыдущий караул доложил, что все огненные девушки на месте, а тут такая неожиданность в моём лице! Ещё и в компании высокого начальства, успевшего укрыть иллюзией не только меня, но и себя. Явиться пред очи подчинённых в брюках и рубахе маршал посчитал ниже своего достоинства: создал иллюзию мундира, оригинал которого укрывал сейчас мои плечи и, в свою очередь, казался со стороны меховой накидкой. Один из стражников выступил вперёд, склонил голову в знак приветствия, с лёгкой тревогой в голосе произнёс:

— Эр маршал?

Я прекрасно понимала его беспокойство. Сама бы на месте охраны сейчас нервничала. Мало ли, что произошло, раз сам Первый маршал Севера решил меня сопроводить.

— Всё в порядке, — успокоил подчинённого Ингвар. — Эрия Элиана решила прогуляться перед сном.

Вежливо пропустил меня вперёд, прошёл в коридор следом за мной и закрыл дверь, оставляя не посмевшую задавать лишних вопросов охрану позади. До моих покоев мы дошли в тишине. Там всё тоже было спокойно. Ингвар остался ждать меня в гостиной. Не иначе, решил пощадить мою предположительную скромность и позволить надеть на пижаму хотя бы халатик. В спальне горел свет, серебряная запонка лежала на раскрытой расчёске на тумбочке, там, где я её и оставила. Я взяла всё, мимоходом глянула в зеркальце, поправила волосы и вернулась в гостиную.

— Вот запонка, — осторожно, точно ядовитую змею, протянула я украшение.

— В зеркало смотрела? — стряхивая запонку на ладонь, мимоходом поинтересовался ирбис.

Скорее, для порядка, рассчитывая на мою разумность. А я тут же поняла, что случайно обеспечила себе очередное приключение.

— Ой… — только и смогла сказать в ответ.

О портальных амулетах в колледже рассказывали немного. Для тех, кто изучал общие дисциплины и не планировал становиться артефактором, проку в этих знаниях не было. Но до этой ночи я хорошо помнила запрет пользоваться портальными кристаллами, сферами и любыми амулетами подобного действия возле зеркал. Остаточные эманации магии отражались от них и первый, кому не везло взглянуть в такое зеркало, становился носителем так называемого «стихийного», дикого портала. Когда он сработает и куда забросит, предугадать было невозможно. Успокаивало лишь одно: зеркальные порталы работали на короткое расстояние. Неожиданно для себя вернуться в Южную империю мне не грозило. Но на всякий случай шагнула ближе к иному. Если порталу вздумается сработать прямо сейчас, снежный барс успеет меня перехватить. В скорости его реакции я сегодня уже убедилась.

— Случайно, да? — усмехнулся маршал.

Я промолчала, да Ингвар и не ждал ответа. Окинул меня задумчивым взглядом. Иллюзия всё ещё держалась, но почему-то я не сомневалась: он видит меня без неё. На миг пожалела, что не накинула халатик. С другой стороны, а был ли смысл пытаться играть в скромницу? Да и мундир, который я до сих пор не сняла, прекрасно прикрывал обнажившееся плечо. Стыдно было по другой причине: кажется, из-за своей беспечности я только что обеспечила ирбису нехилую головную боль.

— Ставь метку, — со вздохом предложила я. — Это единственный вариант быстро найти меня, куда бы я не перенеслась.

Откровенно говоря, получить метку на ауру совсем не хотелось. В отличие от печати, это была крайне болезненная процедура. Слабые маги после неё несколько дней лежали пластом, а порой процесс восстановления затягивался на недели. Видимо, потому император не рискнул давать поручение поставить метки на избранниц. Ограничились браслетами, к моему счастью. Но сейчас я не видела другого выхода. Саламандра сильная, она справится, а боль я как-нибудь вытерплю.

— Не единственный, — покачал головой Ингвар. — Есть более гуманный способ.

Взял мою левую руку, провёл указательным пальцем поперёк запястья. Кожу захолодило, точно к ней прикоснулся кубик льда. Ощущение сохранилось даже после того, как иной отпустил мою ладонь. И на коже едва заметно серебрилась тонкая магическая нить.

— Если дикий портал выбросит за пределы резиденции, порви нить и мысленно позови меня, — пояснил ирбис. — Я услышу.

— Снова окажусь в долгу перед тобой? — прямо спросила я.