Её зовут Зима

Но эта зима была другой. Она выдалась холоднее любой зимы, какую могли припомнить жители деревни, и казалось, что ей не будет конца. Крестьяне уже думали, что настал конец света. И для некоторых из них так и было.

Дни шли, а небо оставалось мрачным и пасмурным. Холод стоял лютый. Посевы замёрзли на корню, и урожай погиб. Земля затвердела, как железо. Люди и животные жались друг к другу в поисках тепла. Многие замёрзли до смерти.

Земля была слишком твёрдой, чтобы хоронить умерших, и тела просто складывали рядами – холод не позволял им разлагаться. «Совсем как в морозилке», – пошутила Зима.

«Это не повод для шуток», – подумала Майя, полностью погрузившаяся в историю. Она как наяву видела пригоршню жалких деревянных хижин: соломенные крыши просели под грузом снега, и с них свисали сосульки. А вокруг бескрайние пустоши стылых болот, простиравшихся до затянутого дымкой горизонта.

– Крестьяне уже совсем отчаялись дождаться возвращения солнца. Неужели их за что-то наказывают? И они стали искать виноватого в своих бедах.

По деревне давно ходили сплетни о дочке мельника. Поговаривали, что она ведьма.

А теперь жители решили, что, наверное, она прокляла погоду и это её вина, что зима тянется и тянется без конца.

Им не требовалось ни свидетельств, ни доказательств. Да и откуда им взяться? Крестьяне были невежественными и суеверными. И обвинения их зарождались на том, как необычно выглядела эта девочка: слишком бледная и изящная по сравнению с земляками и всегда державшаяся в стороне.

Однажды старики собрались потолковать между собою – это и стало чем-то вроде суда над девочкой. Хотя, конечно, о настоящем правосудии тут и речи быть не могло.

Напрасно девочка пыталась оправдаться. Она твердила, что ничего такого не делала. Что она невиновна. Но ей всё равно никто бы не поверил. Ведь от неё отреклась даже собственная семья.

И чем упорнее она отрицала свою вину, тем упорнее остальные укреплялись в мысли, что она их прокляла. И сколько бы она ни умоляла ей поверить, её не слушали.

Очень скоро старики собрались снова и решили, что девочка виновна.

Её схватили и заперли в амбаре. Девочка была в ужасе.

А крестьяне глумились на нею и угрожали. Детвора в восторге кричала, обзывая её ведьмой, и тут же удирала подальше, радостно хохоча.

Старики постановили, что девочку следует наказать, чтобы деревня выжила.

Её провели по всей деревне. Вокруг толпились зеваки. Они показывали на неё и кричали:

– Зима!

Вся их ненависть к лютой зиме обратилась на девочку.

Они выгнали её из деревни. Ей ничего не оставалось, как скитаться по заледенелым болотам и замёрзнуть до смерти, тогда как остальные вернулись к теплу своих очагов. Они поверили, что, убив её, убьют и зиму.

– Я проклинаю всех живущих здесь до конца времён! – закричала девочка на болоте. – И как зима, я буду всегда возвращаться!

Утром крестьяне нашли замёрзшую до смерти девочку. Её бледные голубые глаза оставались открытыми. А кожа была почти такой же голубой, как глаза, и блестела от инея.

Предсмертное проклятие, наложенное девочкой, просочилось в землю, а оттуда – в деревья и в дома, построенные на осушенных болотах. Оно успело проникнуть даже в стены школы, возведённой на том же месте, где стояла деревня, много веков спустя. И однажды, когда девочка вернётся…

* * *

– Так она правда оказалась ведьмой? – спросила Майя.

– Нет, – нетерпеливо улыбнулась Зима. – Проклятию дала силу всеобщая ненависть жестоких крестьян. А девочка стала лишь зеркалом, отразившим их холодное зло.

– Пусть так, но она всё равно должна была быть ведьмой, чтобы сделать такое, или… – не унималась Майя.

– Я не была ведьмой! – выкрикнула Зима.

Майя ошарашенно уставилась на неё. Ещё никогда она не видела, чтобы кто-то так поразительно менялся. До сих пор Зима походила на холодную отстранённую статую. Теперь же её лицо ослепляло ледяной яростью.