Эффект Танева

— Пришёл ответ от Справочной. Машина проанализировала все имеющиеся архивные данные. Вывод однозначен: в составе экипажей пропавших фотонолётов никогда не было Эшли Уильямс! Про эту пленницу неизвестно ничего, абсолютно ничего!

Итак, в-четвёртых: Эшли нет и никогда не было. Откуда же она взялась?

— А она — истинная дочь Человечества, — я пробормотал едва слышно, но Аллан с Леонидом услышали и согласно кивнули.

Действительно, Эшли просила — нет, требовала! — уничтожить вражеский флот. Её не страшила собственная участь, она готова была встретить её с гордо поднятой головой, даже с радостью. Кажется, в старину такое поведение называлось «Вызываю огонь на себя». Нет, на её месте я бы поступил так же. Мои друзья и знакомые — тоже. Но её поступок не мог не внушать уважения.

Краем уха я услышал реплику:

— Всё-таки, ради чего они напали на «Паскаль»?

Да, тут была и пятая странность. Батарианцы были «завоевателями и работорговцами». Но ведь рабовладение — это чудовищно устаревшая экономическая формация, принудительный труд перестал быть экономически эффективным за столетия до того, как люди вышли в космос. Для любой развитой цивилизации использовать рабов бессмысленно, любую мыслимую работу машины выполнят быстрее, точнее и лучше человека, тем более — человека подневольного. Правда, разрушители на своих планетах использовали рабский труд. Но там дело было не в экономической эффективности, а в идеологии. Зловреды пользовались анти-этикой и анти-моралью, покорение и порабощение иных форм жизни с их точки зрения было достойной целью само по себе. Неужели нам опять встретился подобный противник?

— Флот батарианцев меняет курс, — прервал мои размышления Альберт, — Они посетили Глизе 570, но быстро покинули звёздную систему. Сейчас направляются к Глизе 581. К счастью, в этой системе работает звёздный плуг «Тейлор». Там есть несколько планет, и сейчас их пытаются приспособить для жизни. Я уже передал информацию о новом месте назначения эскадре Ольги и Орлана.

— Странно — если им нужна пятьсот восемьдесят первая, почему они сначала полетели к пятьсот семидесятой?

После небольшого мозгового штурма собравшиеся решили, что батарианцы ищут звёздную систему с определёнными характеристиками — например, с наличием планет.

Время замедлило свой бег, потянулись напряжённые, выматывающие часы. Где-то нёсся сквозь пустоту флот батарианцев. Где-то пожирала триллионы километров эскадра землян. Несмотря на колоссальные скорости, обе группы кораблей казались застывшими в янтаре. Межзвёздные расстояния огромны, трудновообразимо огромны. Но люди всё же научились их преодолевать.

— Батарианцы вошли в систему Глизе-581. Летят к внешней планете. «Тейлор» попытается установить контакт… Не вышло, флот улетел. Звёздный плуг его не догонит.

— Значит, им действительно нужна планета, — кивнул Леонид, — знать бы ещё, для чего.

Через некоторое время Альберт озвучил новую информацию:

— Батарианцы замерли в межзвёздном пространстве. Возможно, они не знают о существовании волн пространства и пытаются замаскироваться?

— В любом случае, это облегчит задачу Ольги и Орлана.

Держись, Эшли. Помощь уже идёт.

14. Погоня в горячей крови

Эшли Уильямс, яблоко раздора

Спааать…

Клюю носом, временами проваливаясь в тягучую, незаметно подкрадывающуюся дремоту… и выныриваю оттуда, когда на командном мостике «Эрхога» происходят очередные пертурбации. Охранники сменились. Один раз. Или два?

— Адмирал, не пора ли отпустить гостью в свою каюту? — В синих глазах плавает безмятежность.

— Ну уж нет, пусть будет последним доводом… на пер-реговорах, — последнее слово батарианец буквально выплюнул.

— Пожалуй, Вы правы, — бесстрастно кивает азари.

Как хорошо. Как хорошо всё закончилось. Я и надеяться на такое не смела. Люди не только вышли в космос, но и обрели грандиозное могущество… Интересно, насколько сложно вот так вот уничтожить авианосец? Здравый смысл подсказывает — очень сложно. Подобное оружие или долго перезаряжается, или стреляет ограниченное число раз, или имеет какие-то побочные эффекты… Но всё равно, всё равно! Сколько у людей таких корабликов? Если много, они могут отбиться даже от Жнецов!

Хихикаю, не обращая внимания на косые взгляды охранников. Это я невольно подставила батарианцев, это из-за меня погиб «Рахги». Палаш пошёл за шерстью, а вернулся стриженным! Рабов ему подавай, и ресурсы. А вот такое человечество не хочешь? Какое «такое», и сама не знаю. Но если один-единственный дредноут людей обратил в паническое бегство мощнейший флот… эта цивилизация вам не по зубам, ур-роды!

И теперь батарианцы мечутся. Ищут, где бы разрядить двигатель. В одну систему прилетели — планет нет, теперь в другую летят. О, нашли, кажется.

— Внешняя планета системы подходит ля разрядки ядер нулевого элемента, — слышу чей-то доклад, — что-то среднее между суперкхар'шаном и ледяным гигантом.

Ну давайте, давайте. Возвращайтесь в свою батарию и впредь даже смотреть не смейте в сторону Земли!