Эфириус. Восхождение

– Карина, дорогая, поздравляю с победой! – с притворным дружелюбием заговорил он. – Такой триумф!

– Действительно, – согласился господин Черлиин. – Вы проявили чудеса стойкости и изобретательности. А за Берда особое спасибо. Лихо вы с Дориан его осадили. Мои стражи в восторге!

– Спасибо, – выдохнула я чуть слышно.

– Как обстоят ваши дела с проектом? – обманчиво мягко обратился Штольцберг ко мне. – Наверняка замечательно, раз вы позволяете себе участвовать в таких экстремальных увеселениях…

Сердце пропустило удар, ноги резко сделались ватными. Благо, Даниэль с Максом по-прежнему обнимали меня за плечи. Неимоверным усилием воли натянула на себя улыбку и, стараясь казаться невозмутимой, ответила:

– Всё хорошо, Фредерик. Всё хорошо.

Однако голос предательски дрогнул, и Штольцберг это заметил. В серых глазах вспыхнула ярость.

– Рад это слышать, моя дорогая. Тогда как насчёт предварительной презентации? – вкрадчиво предложил он. – Скажем, через два дня. В понедельник. В десять часов, вас устроит?

Сердце заколотилось с бешеной скоростью, в ушах зашумело. Стало нечем дышать.

– Но… до сдачи проекта ещё полтора месяца…

– Ох уж этот ваш знаменитый перфекционизм… Но вам не о чем волноваться, моя дорогая. Мы просто хотим посмотреть, как продвигаются ваши дела. Уверен, всё пройдёт замечательно. Ну так что, до встречи в Пантеоне?

– До встречи в Пантеоне…

– Вот и отлично. Кстати, Шон просил передать вам свои поздравления, – произнёс Штольцберг с какими-то издевательскими интонациями. – Сам он, к сожалению, этого сделать не мог… Шон покинул стадион во время церемонии вручения наград. Но на вашу презентацию он обещал заглянуть.

Шон… При чём здесь Шон? Неужели Верховный архонт дал мне понять, что моя победа взбесила господина Феррена? Или же… Что, если именно он подбросил Штольцбергу идею внеплановой презентации, чтобы окончательно меня раздавить? От этих мыслей сделалось горько.

– Спасибо…

– До свидания, Кара, – попрощался со мной Штольцберг и, выхватив из толпы взглядом Лану, направился к ней.

– Всего доброго, – бросил господин Черлиин и, стараясь сдерживать раздражение от вида возлюбленной, воркующей с Бердом, поспешил к ним.

– Кара, ты только не падай в обморок, – прошептала Мари, когда мы остались с ребятами без посторонних ушей.

– Всё нормально, – ответила я.

– Надо срочно лететь к Кристалл Лейм, – хмуро сказал Даниэль.

– Мы с вами! – выпалили в один голос Макс с Тимом, а Мари согласно кивнула, но я отрицательно покачала головой.

– Нет, лучше мы отправимся туда вдвоём с Даниэлем. Не хочу, чтобы кто-то ещё из Пантеона, узнал о нашей с ней сделке. Ланы и так более, чем достаточно.

– Хорошо, – нехотя сказала Мари. – Держи нас в курсе событий.

Мы попрощались с ребятами и направились к выходу со стадиона. Но прежде, чем его покинуть, я обернулась и увидела в компании Штольцберга, Ланы, Берда и Черлиина Дориан. Она загадочно улыбалась и что-то рассказывала остальным.

Карлёт Даниэля стоял на парковке, предназначенной для участников соревнования. Мы запрыгнули в крылатую машину и взяли курс на особняк госпожи Лейм. На этот раз Кристалл была дома. Робот-дворецкий услужливо открыл для нас дверь и проводил в оранжерею, где находилась его хозяйка.

Госпожа Лейм, окружённая цветущими кустарниками, маленькими серебристыми ножницами состригала листья какого-то диковинного растения, напоминавшего гибрид гибискуса и земляники, и при этом что-то тихонько ему напевала. На её шее висел золотой кулон в виде скорлупы грецкого ореха.

– Музыка благотворно влияет на моих малышей, – пояснила она, поглощённая своим занятием. – Как и на все живые организмы в этом и других мирах…

– Госпожа Лейм, я выполнила наш уговор и принесла вам… – тихо заговорила я, но Кристалл меня оборвала:

– Ещё пару минут, госпожа Грант. Не люблю оставлять текущие дела незавершёнными…

Мы с Даниэлем переглянулись, но спорить не стали. А госпожа Лейм снова стала что-то ласково напевать своему творению. Если это была демонстрация силы, то она возымела на меня нужный эффект. И без того взвинченные до предела нервы стали шалить, а тревога в разы усилилась.

Когда очередной состриженный лист упал в лубяную корзинку, я неожиданно заметила, как тоненький гибкий побег потянулся к руке Кристалл и нежно обхватил её указательный палец. Это было так странно и удивительно, что я позабыла о своих тревогах.

– Надо же… И впрямь, как ребёнок…

Госпожа Лейм улыбнулась.

– Да, всё живое способно мыслить и чувствовать. По-своему, разумеется, не так, как мы, люди. Это сложно понять, но любовь нужна каждому существу. Она активирует наши скрытые ресурсы, делает нас уверенней в себе, здоровее, сильнее…

– Интересное мнение, – задумчиво отозвалась я.

– Это не мнение, – проворковала Кристалл, ласково поглаживая бархатные бутоны, – опыт.

– А это что за растение? – произнёс Даниэль, указав кивком на пурпурную фасоль.

Госпожа Лейм обернулась.