Его княгиня

И выскользнул, оставив жуткую терзающую пустоту внутри. Нет-нет, только не так!

— Таро…

— Да, золотце?

— Прошу…

Снова веселый смех.

— Что, испугалась?

И вернулся. Резко, глубоко, так, что Злата захлебнулась собственным стоном. Она охватила его ногами, оплела, подобно хищной лиане. И все же закричала, когда все внутри взорвалось разноцветными пятнами, растекаясь по телу судорогами удовольствия. Кажется, Таро прорычал что-то, уткнувшись в ее плечо, потом его тело обмякло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Он перекатился набок, подпер кулаком щеку и внимательно посмотрел на Злату.

— Золотце… нам не нужно привязываться друг к другу. Это нехорошо.

— Почему? — она поразилась тому, каким хриплым был голос.

— Потому что ты понятия не имеешь, кто я такой. И может оказаться, что, когда узнаешь, будешь бежать в ужасе. И тогда тебе будет больно, куда как больнее, чем когда тебя лупил дорогой муженек. А для меня ты будешь слабым местом, куда могут ударить враги.

— А разве у тебя есть враги?

— Ты задаешь очень верные вопросы, золотце, — он протянул руку и коснулся ее лба, — но запомни. Если ты лучше прочих, враги всегда найдутся. Даже если раньше их и не было.

— Таро… — она невольно шмыгнула носом, — пусть все так, как ты говоришь. Но я хочу, чтобы ты знал: я ни о чем не жалею. Ты… сделал меня свободной. Правда.

Костер для чудовища сложили на городской площади. Стоя рядом с рыжим сыном Ратибора, Злата куталась в шубку, дышала на пальцы и смотрела, как к телу, растянутому поверх аккуратно сложенных поленьев, подошел Таро.

Он долго стоял, глядя сверху вниз на ту, что сжигала людей, потом кончиками пальцев притронулся к ее лбу — и только после этого отошел.

«Он ее знал, очень хорошо знал», — снова подумала Злата.

Но Таро ясно дал понять, что его тайны останутся при нем, и женщина смирилась. В конце концов, они всего лишь попутчики до замка, а потом каждый пойдет своей дорогой.

— Зажигай! — крикнул кто-то.

И тут же опережающий крик:

— Не тронь! Дорогу князю!

«Вот и Берислав пожаловал»…

Поежившись, Злата подняла воротник шубы, закрывая лицо почти по самые глаза.

«Какого Хенеша прикатил, когда уже все закончилось?»

И тут же с сожалением подумала о том, что, если бы они с Таро не «задержались», то уже были бы на выезде из Сежды, и не было бы нужды теперь дрожащими руками прятать лицо.

Толпа горожан хлынула в стороны, уступая место небольшому отряду.

Злата пошарила взглядом по вновь прибывшим и без труда узнала владетельного князя: он ехал на огромном вороном жеребце, в богатом алом плаще, подбитом волчьим мехом. Был князь мужчиной видным и приятным, и удалью вышел, и лицом пригожий. Однажды он приезжал к Велеславу, когда… когда только выяснилось, что Злата не может понести, и Велеслав был убит, раздавлен совершенно искренним горем. Тогда она подумала, что князь Берислав — добрый человек. Теперь Злате только и оставалось, что изумляться собственной наивности и глупости: добрый человек не продержится у власти долго, его съедят прочие желающие править.

Тем временем Ратибор подбежал к княжескому коню, поклонился и что-то принялся объяснять, показывая в сторону костра. При этом Берислав скривился так, словно происходящее ему очень и очень не понравилось, а затем и вовсе спешился. За ним наземь легко соскочили несколько латников.

Злата глянула на Таро — чародей тихо, не привлекая к себе внимания, пятился от кострища и, наконец, стал спиной к Злате, загораживая ее от взглядов князя и дружины.

Но, понятное дело, остаться незамеченными не получилось.

Ведомый Ратибором, к ним приблизился владетельный князь. Окинул Таро изучающим взглядом.

— Ратибор говорит, что ты освободил славный город Сежду от чудовища. — и кивок в сторону кострища.

Злата напряглась, сжалась в комок. Все происходящее ей очень и очень не нравилось: теперь они с Таро оказались почти в кольце княжеских латников. Как сквозь вату, донесся до нее голос чародея:

— Да, это так, княже.

Берислав недовольно пожевал губами, затем спросил:

— Откуда ты? И кто таков?

— Я — Таро Гелиссэ, мой князь, купец с юга, — непроницаемое спокойствие в голосе, — мы с женой путешествовали на север, чтобы сговориться о торговле со здешними купцами.

— С женой? — густые брови князя приподнялись, — вот незадача. А я как раз хотел тебе, как победителю твари, предложить одну из своих сестер. Но, раз уж не задалось, приглашаю тебя и ее к себе. Будете почетными гостями.

— Благодарю, княже, — Таро даже изволил поклониться. Чуть-чуть, самую малость. — но мы торопимся дальше.

«Ты не можешь отказать князю!» — рвался из горла крик, запоздалое предупреждение.

Но слова уже были сказаны, упали тяжелыми камнями.

Берислав нахмурился.

— Честному человеку не пристало отказываться от княжеских милостей, — почти повторил он мысль Златы, — или ты что скрываешь? Где твоя… гхм… жена?

«Нет! НЕЕЕЕТ!!!»

Стараясь глядеть в землю, Злата мелкими шажками выбралась из-за спины чародея и стала рядом. Она застыла, понурившись, пряча нос в воротник и моля Тефа о том, чтоб владетельный князь ее не признал.