Его княгиня

— Вот моя жена, — в голосе Таро звякнул металл, — мне нечего скрывать от владетельного князя. Да и не ищу я ни славы, ни вознаграждения. Убил чудовище — и ладно.

Последние слова, похоже, пришлись Бериславу по душе.

Его голос смягчился. Лица Злата не видела, усиленно буравя взглядом снег под ногами.

— То, что убил чудовище ради людей — хорошо. Ну и, коль скоро ты так торопишься, поезжай дальше. Золотом награжу… или все золото и так твое?

Усмехнулся.

И Злата с замиранием сердца поняла, что вот он, Берислав, стоит подле нее. Все мысли куда-то делись, Злата утонула головой в пушистом воротнике. Да зачем, зачем же на нее так смотреть?

— Ну же, красавица, не бойся меня, — мягко сказал Берислав, — ничего дурного вам не сделаю.

Злата осторожно глянула на него исподлобья.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И тут же поняла, что погибла. В колючих, словно льдышки, глазах Берислава мелькнуло странное выражение. Понимание. Мелькнуло — и пропало.

Не говоря ни слова, он шагнул назад.

— Ну, что ж, тогда в добрый путь!

И хлопнул в ладоши. Злата почувствовала стремительное движение за спиной, и в тот же миг Таро странно содрогнулся всем телом и начал оседать на снег.

Злата моргнула. И закричала.

Она бросилась к нему, обхватывая, почему-то казалось, что он ни в коем случае не должен упасть. Порезала пальцы о наконечник толстенной арбалетной стрелы, пробившей навылет со спины.

— Таро…

Он только прижал ее к себе и выдохнул вместе с кровью:

— Замок.

А потом сделал быстрый жест рукой. Под бледной кожей пыхнула сияющая паутинка, словно морозный узор пробежал по стеклу. И все.

Подвывая от ужаса, Злата не понимала, что Таро уже не дышит. Все трясла его за плечи, а потом, когда он так и не открыл глаз, прижалась к нему и застыла. Вокруг что-то кричали, латники расталкивали горожан.

— Я тебя люблю, — прошептала Злата, целуя вмиг ставшие ледяными губы, — я тебя люблю…

Потом ее грубо оттащили и куда-то поволокли — но уже осторожно, словно боясь навредить.

Глава 7. Ратибор

Такого позора славный город Сежда еще не видывал. Равно как и Ратибор, что топтался у порога собственного дома и не мог себя заставить войти, чтобы поклониться князю.

Все случилось быстро.

Чужестранца застрелили подло, со спины — и это человека, который избавил Сежду от чудовища, которое, впрочем, оказалось всего лишь женщиной, а заодно бывшей Госпожой.

Горожане взметнулись было, словно пенная волна, и также быстро утихли. Желающих лезть под мечи дружинников из-за какого-то чужеземца не нашлось.

А Ратибору было гадко и больно. Закон гостеприимства полетел к Хенешу. Да и вообще, как же благодарность? Отблагодарили. В сердце.

Потом Берислав пожелал отдохнуть и перекусить с дороги, а поскольку подворье Ратибора было самым богатым в маленьком городке, все отправились туда. Тело Таро перекинули через седло, связали руки и ноги — хотя неясно, зачем, ведь и так мертвее некуда. Девчонку, тихо скулящую и то и дело валящуюся с ног, тоже усадили на лошадь, и тоже связали руки.

Она, правда, сидела как каменная и вряд ли понимала, что происходит.

Собственно, и сам Ратибор не понимал.

… - Входи, князь ждет, — окликнул его латник из отворившейся двери.

Ратибор стянул с головы шапку, смял в кулаке. Кровь ударила в голову. Позор, позор всем им!

Берислав расположился за тем же столом, где не далее чем утром завтракали Таро со своей тихой и миловидной женушкой. В тереме было жарко натоплено, алый княжеский плащ тянулся кровавой рекой с лавки да на пол. Сам Берислав, в одной рубахе, пил квас из кружки.

Перед ним на блюде уже красовались жареные свиные ребрышки, квашеная капуста и хрустящие огурчики… Ратибор внезапно поймал себя на совершенно преступной мысли — а ну как яду тебе, владетельный князь… И тут же оборвал себя. Негоже. Владетельный князь — он на то и князь. Наверняка знает, что делает.

— Садись, — приказал Берислав, указывая на свободную лавку, — нечего на меня волком смотреть.

Был князь сердит, хмурился. Теребил короткую бородку и молчал.

— Вижу, в твоих глазах я поступил неверно? — наконец спросил он.

Ратибор только вздохнул.

— Княже. Этот человек убил чудовище, от которого мы не могли избавиться. Где же благодарность-то?!!

— А я тебе вот что скажу, Ратибор. Ты со мной дела давно ведешь. Как думаешь, стал бы я просто так приказывать стрелять в спину?

— Еще и в спину…

— Да, в спину, — тяжело ответил Берислав и грохнул кружкой о стол, — потому что по-иному этот удалец всех бы порешил. Подумай сам, он справился с чудовищем, которое сжигало людей силой взгляда. Как, думаешь, он это сделал?

— Он собирался уезжать, — упрямо пропыхтел Ратибор, продолжая стоять и мять в руках шапку, — он бы уехал, не сделав ничего дурного. А ты, княже… боги не простят.

— Эк ты завернул! — Берислав смотрел исподлобья, — а я вот что тебе скажу. Этот… чужеземец — преступил волю богов, взяв себе жену моего дорогого соседа Велеслава. Еще живого, между прочим. Видано ли, чтоб владетельный князь такой позор терпел?

Ратибор не поверил своим ушам.