Его княгиня

Она кивнула и, кажется, на бледных губах мелькнула улыбка.

Дальше шли молча.

Девушка, мягко ступая по мраморным плитам, скользила чуть впереди как маленькая мышка.

Таро шагал следом, уныло поглядывая по сторонам. Если поначалу замок казался ему даже красивым, то теперь представлялся не более, чем вместилищем безголосых птичек и самого Ньера, чудовища среди них. На белом мраморе всюду мерещились розоватые потеки, как будто старательно отмывали следы крови, да не получилось.

Девушка уверенно вела куда-то вниз, по неприметным боковым лестницам, под фундамент замка. Постепенно закончились стрельчатые окна, они словно окунулись в сумерки, и проводница остановилась в нерешительности. Таро, ничего не спрашивая, просто запалил огонек — примитивное и не слишком энергоемкое заклинание. Девушка важно кивнула, улыбнулась и пошла дальше. А Таро, делая очередной шаг по ступеням, ведущим вниз, остро почувствовал запах крови.

Вернее, не так.

Сперва — ощущение слаженно работающего заклинания, составленного из универсалей, которыми могли пользоваться маги с любым Даром.

А затем — тошнотворный смрад крови и разложения.

Похоже, он не ошибся в своем предположении, и Ньер устроил себе источник магии, постоянно пополняющий личный резерв.

Наконец, птичка остановилась перед низкой дверью.

Таро прикрыл глаза, протянул руку к ржавому, вделанному в дерево кольцу: на нем мерцали все те же универсали. Ньер предусмотрительно запер дверь снаружи, забыв, правда, состряпать оповещателя, который бы сработал, прикоснись к двери кто чужой.

— Это здесь, да? — Таро невольно говорил шепотом.

Девушка молча кивнула и шагнула в сторону, уступая ему дорогу.

— Жди меня здесь, — попросил он, — никуда не уходи. Вообще, держись ближе ко мне, если сама не хочешь сюда попасть.

И кивнул в сторону двери.

Птичку Ньера буквально затрясло, она зажала себе рот рукой, прикусив палец. Но — послушно отошла в угол и застыла, лихорадочно блестя глазами, наблюдая.

Таро кивнул ей, потом аккуратно стянул с двери составляющие запирающего заклятья и осторожно, стараясь не делать резких движений, положил их рядом со стеной.

Он приоткрыл дверь. Плотная волна смрада окатила, заставляя задержать дыхание. Таро двинул вперед огонек и сам шагнул следом.

Впрочем, открывшееся зрелище не удивило. Таро предполагал, что нечто подобное он и увидит: круглое помещение с низкими сводами, по окружности вбитые в камень деревянные столбы, и к каждому из них прикованы истекающие кровью умирающие девушки. А в центре, все из тех же заклинательных универсалий, была сложена элементарная схема преобразователя магии, контурами повторяя семилучевую звезду. Сила жертвенной крови, тонкими струйками стекающая в мерцающий преобразователь, испарялась тонкой, едва заметной пылью — и устремлялась куда-то вверх, сквозь каменные своды.

Таро передернуло от отвращения.

Он шагнул к ближайшей жертве — в запрокинутом лице не было ни кровинки, дыхание рваное, поверхностное. Жизни в ней осталось всего ничего. И — три колотых раны в распухшем животе, уже не спасти.

Маг взмахом руки подманил огонек, склонился к застывшим универсалям заклинания. Здесь и сейчас… он должен был что-то предпринять. Сделать нечто важное, что впоследствии поможет освободиться от унизительной привязки Ньера.

Таро думал, склонившись над мерцающими во мраке линиями. Разбирать чужое заклинание было несложно. Другое дело — как видоизменить заклинание, чтобы коррекция осталась незамеченной? Всего-то и нужно было, чтобы поток энергии, кочующий в резерв Ньера, постепенно ослабевал, и привязка начала тянуть силы самого целителя. Возможно, тогда он ее сам и снимет, чтобы не превратиться в беспомощного котенка. Хотя, какой он целитель…

Безумное животное, такое же, как и Селин…

Вздохнув, Таро наконец сделал пару засечек ногтем на выцарапанных и напитанных Силой линиях заклинания. Это должно было сработать. Не сразу, правда, но довольно скоро — так, что Ньер в любом случае не успеет претворить в жизнь все свои грандиозные планы.

Он поманил за собой огонек, вышел из камеры и вернул на место все универсали запирающего заклинания. Посмотрел на девушку — она жалась в углу, лицо то и дело кривилось в гримасе страха и отчаяния.

— Все, уходим, птичка. Теперь уходим быстро.

Ньера они встретили уже на первом уровне, и одного взгляда на чародея хватило Таро, чтобы заподозрить готовящуюся пакость. На красивых чувственных губах Ньера играла загадочная улыбка, он хитро щурился, и в то же время всем своим видом показывал, насколько горд собой.

— Гуляете? — добродушно поинтересовался он, все с тем же хитрым прищуром оглядев их.

Таро с показным равнодушием пожал плечами.

— Да, попросил твою птичку показать мне замок будущего бога.

Ньер усмехнулся.

— Нашел чего интересного?

— Я не искал.

Предчувствие чего-то нехорошего вдруг стало настолько острым, что, казалось, вот-вот вспорет кожу под грудиной, вырвется наружу.