Его любимая эгоистка

-- Поздравляю юную леди с ее дебютом, -- тепло улыбнулся еще тот, обласкав взглядом Лави. – И позвольте вручить подарок… традиционный… памятный…

При этих словах из-за его спины, как по мановению волшебной палочки, вышел ливрейный лакей и раскрыл бархатный футляр, внутри которого на мягкой подушечке покоилось ювелирное украшение: брошь в виде букетика незабудок.

-- Какая прелесть! – заулыбалась графиня и выглядела растроганной, хоть в домашнем сейфе семьи этот футляр должен был занять место среди еще двух таких же.

-- Нет-нет! – закрутила головой Лави, и ее рыжие локоны запрыгали тугими пружинками по плечам. – Я бы не хотела ее пристегивать к платью…

-- Как можно?! Традиция!.. – в один голос ответили ей и ответственное лицо, и матушка, а последняя еще и лично защелкнула золотой замочек на груди дочери и при этом прошептала назидание со строгостью. – Начинается, да? А кто слово давал, что будет тихой, не станет приковывать к себе ненужного внимания?

-- А нужное… можно? – поджала девушка пухлые губки в ответ.

-- Даже приветствуется. Балы устраиваются, чтобы девушку заметили, чтобы она приобрела поклонников, а в дальнейшем удачно вышла замуж за одного из них,  -- не осталась молчать графиня. – Но не стоить собирать вокруг себя толпу поклонников, этакую галдящую массу, Лави.

-- Настолько большую и плотную, что скромным и воспитанным кавалерам не протолкнуться сквозь строй шустрых выскочек… -- послала ей насмешливый взгляд Матильда.

-- А поскольку ты еще очень неопытна, -- матушка как бы не заметила слов средней дочери, -- то прошу не отходить от нас с графом далеко. Договорились, доченька?

-- Но мама!..

-- Не обсуждается! – улыбнулась та ей… своей особенной улыбкой, которая за столько-то лет воспитания дочерей была у нее отработана и прекращала их возражения на счет «раз». – И пошли скорее – сейчас объявят семейство Терри…

Лавиния последовала за всеми, но плелась в хвосте. Компанию ей составила Генриетта.

-- А почему ты не хотела закреплять брошь, Лави? Смотри, какая изысканная вещь. И все девушки твоего возраста сегодня одарены такими, и эмаль уже несколько лет подряд остается в моде…

-- Вот именно… у всех дебютанток такие же украшения. А я не хочу быть, как все! И что она мне сейчас сказала, Генри? Что меня окружают только выскочки? Это Мати так высказалась о моих друзьях?

-- Лави, не принимай все близко к сердцу. Ты сегодня должна веселиться…

-- Конечно! Стоя рядом с мамой и папой, да, Генри? Ты же слышала, что велела матушка?

-- Уверена, это только в первый час бала, она будет опекать тебя со всей строгостью, а потом…

-- Так думаешь? – заблестели надеждой зеленые глаза рыженькой.

-- Да. Но ты должна быть паинькой в этот час и потом не сильно расстраивать маму.

-- Но стоять на месте… это скучно.

-- Зачем же?.. Это бал! А на балу танцуют. Уверена, тебе не придется стоять с родителями ни одного танца – будешь порхать легкой бабочкой по залу. И только в перерывах возвращаться под родительское крыло. В общем-то, императорский бал отличается от других приемов тем, что больше залы, гостей и… строже правила и пригляд.

За этим разговором девушки не заметили, как семью уже и объявили. Но если Генриетта с воодушевлением успокаивала Лави и не рассматривала ничего вокруг, то ее младшая сестра глазами обводила все и всех подряд. От ее взора не укрылось ничего из богатой отделки дворца: лепнина, позолота, мрамор колонн, лестниц и полов, расписные потолки, картины и витые светильники на стенах. Богато, гармонично, изысканно. И публика под стать обстановке. Лави успела заметить многие знаменитые семьи государства, и почти в полном составе, что было большой редкостью. И да, все одеты соответственно: мужчины строго, дамы нарядно, драгоценности в прическах, в ушах, на шеях и пальцах так и сияли.

И она так увлеклась рассматриванием всего подряд, что не сразу заметила, что за ними наблюдали. Там, справа от входа, и почти рядом с императорской четой, стоял тот, кто сначала лишь мазнул взглядом по объявленному семейству Терри, а потом отвел скучающий взгляд. Прошло всего ничего времени с начала приема, а герцог уже начинал ощущать себя уставшим. Впрочем, так было почти на всех приемах, и этот не должен был стать исключением. Вечно одно и то же: суета, показуха, много шума и впустую потраченное время. Но что-то заставило его вернуть взгляд к семейству графа.

Ланс отлично знал главу этой семьи, и граф Анри Терри пользовался у него уважением. На супругу же его впервые обратил внимание, хотя приходилось пересекаться ранее на некоторых приемах. Что мог про нее сказать? Симпатичная женщина. Возможно, в юности была задорной смешливой девчонкой, но теперь держала степенную осанку и серьезное выражение лица. Н-да, смотрелась почтенно. Наверное, так и должно быть, когда выводишь в свет трех дочерей. А они стояли рядом с ней. Три девушки. Очень разные.