Его забрал лес

Вернусь в Белград и начну ухаживать за какой-нибудь девушкой. Сушкова весьма хороша собой и знатна. Она, конечно, ужасная зазнайка и глупая как пробка, но надо с чего-то начинать. Может, я даже привыкну к ней? В конце концов, много говорить с ней не обязательно. Можно просто танцевать, гулять… зато смотреть на неё приятно. Интересно, как она пахнет? Никогда не обращал внимания.

Рано или поздно образ забудется, и однажды я влюблюсь в кого-нибудь другого. А если и не влюблюсь, то даже к лучшему. Все эти чувства ужасно мешают работать.

На улице, пока гулял по саду Стрельцовых, неожиданно повстречал знакомую из Заречья.

– Князь? – позвала она меня из темноты.

Я сразу узнал голос, но всё равно сначала испугался.

Из окон усадьбы лился свет, но он едва был способен развеять темноту вокруг, поэтому лица девушки, вот ирония, снова не получилось разглядеть. Она осталась в стороне.

На самом деле это ужасно меня беспокоит, потому что дурацкая искра надежды в груди начинает разгораться от этого ощущения тайны, а глупое воображение дорисовывает недостающие черты, придавая кметке её образ.

– Это вы… Разве вы не из Заречья?

– Маруся отправила в Камушек по делам.

– Вы тоже остаётесь переночевать?

Она хихикнула.

– Что смешного?

– Простите. Чудно просто: князь ко мне на «вы».

Дурацкая привычка быть слишком вежливым со всеми подряд. Удивительно, что я не благодарил отца, когда он меня лупил.

– Нет, ночевать я не останусь. Домой пойду.

– Ночью? Через лес?! – От удивления я воскликнул так громко, что девушка зашипела на меня:

– Тише, а то всех разбудите.

– Это никуда не годится, – стараясь не кричать, не унимался я. – Немедленно попрошу найти вам кровать.

– Меня ждут дома…

– Тогда дать кучера и повозку…

– Повозку безродной девке? Что вы…

– Вы же… девушка. Вам нельзя ночью одной по лесу. Вы разве не слышали про волков?

Невольно я и сам упомянул их, хотя ни капли не верю словам доктора.

Незнакомка оглянулась на сад. Платок упал на плечи, и стало видно длинные распущенные светлые волосы. Деревенские девушки, как я заметил, всегда заплетают косы. Как-то раз в Кобылихе под Новисадом мне пришлось наблюдать, как мать отлупила родную дочь, потому что та вышла простоволосой из дома.

Было неловко о таком спрашивать, но меня мучило любопытство. Дело ведь не только в этикете. В высшем обществе причёска говорит к тому же о статусе девушки. Но Сушкова, например, однажды при всех распустила волосы на балу, чтобы доказать сплетникам, что её волосы (а у неё пышные длинные чёрные кудри, действительно очень красивые) настоящие. Жуткое кокетство. Но выглядело и вправду впечатляюще. Так вот, это пусть и неприлично, но никто бы не посмел за такое оскорбить знатную девицу или уж тем более избить.

Поэтому длинные распущенные волосы девушки в саду не на шутку меня заинтриговали. Она и в прошлую нашу встречу так ходила.

– Прошу прощения, – от моих манер она снова захихикала, отчего я покраснел и начал запинаться, – а вы… ваша коса то есть… я хочу сказать, у вас нет косы.

– Нет, – согласилась она, едва сдерживая смех.

– Почему вы… ну, я заметил, у деревенских девушек принято заплетать волосы в косу. Почему?

– Чтобы нечистые духи не запутались в волосах.

Удивительно, что я этого не знал. Столько езжу по деревням, а такой важный момент упустил.

– Простоволосыми ходят только ведьмы, – лукаво добавила девушка.

– Так вы… что же… получается, ведьма? – Что-то в её интонации выбило меня из колеи, и слова получалось подбирать с трудом.

– А похожа?

– Не очень, – признался я. – Вы слишком милая…

Не понимаю, зачем я это сказал. Я вообще толком не видел её лица.

– Милая, значит?

Готов поклясться, что она со мной кокетничала. Почти наверняка это было кокетство. Ну ладно, поклясться не могу, но почти уверен. Или нет? Могла ли она со мной флиртовать?

В ответ на моё молчание она снова захихикала.

– Так что не бойтесь, волки меня не тронут. Ведьме они не страшны.

– Не шутите так. Вам и вправду нужно сопровождение. Я настаиваю. Сейчас, подождите тут. Никуда не уходите.

Я метнулся на крыльцо, собираясь отыскать кого-нибудь из слуг, как вдруг позади раздался громкий вой. Я подскочил на месте, обернулся. Девушка стояла, приложив ладони ко рту, и выла, закинув голову к небу.

По коже пробежали мурашки. Клянусь, это было похоже… слишком похоже… нет, не хочу даже думать об этом. Если не запишу это на бумагу, мысль не сможет обрести силу.

Девушка замолчала и опустила руки.

– Что вы…

Я только успел спуститься на одну ступень, как вдруг со стороны, откуда-то из алчного мрака ночи, раздался вой. И голос звучал уже не один. Нет. Они запели отовсюду сразу, перекликаясь, сливаясь. Небо и сад закружились вокруг, теряясь во времени и темноте.

– Это же… волки…

А девушка звонко засмеялась.

– Видите, мне не нужно бояться волков. Я умею с ними говорить.

– Вы…

– Князь, вы узнали, как пробраться в оранжерею? Вы обещали…

– Я… да, я помню. Постараюсь достать ключ. Как можно вас найти в Заречье?

– Скажите Марусе. Она передаст. Прошу, князь, поспешите, скоро уже Ночь костров. Нам нужно спешить.

– Почему нужно успеть до Ночи костров?