Эйнемида III. Надежда на весну.

Откуда-то извне, из того, что некогда было жизнью, осколком воспоминания доносится голос жреца: «помни, зачем ты пришёл сюда…», «помни…», «держись своей цели…». Источающая неудержимое могущество фигура в чёрно-белом, правая рука держит песочные часы, левая – заносит серп. Голос – бесплотный, но проникающий в каждый атом тела. От него невозможно укрыться, его нельзя не услышать: «помни зачем пришёл…», «держись цели…» Может ли быть воля у того, кто уже умер? Любой философ, задай ему кто такой вопрос, поднял бы дурака на смех, но что тогда Хилон собирает в кулак, вспоминая, вспоминая, вспоминая… Помни, зачем пришёл… Держись цели… Помни. Это важно… Это очень важно… Помни… Держись… Важно, важнее всего…

Чужое воспоминание поглощает Хилона целиком.

***

Арталамед выглядел величественно – как и всегда. Казалось, этот человек был рождён и жил исключительно для того, чтобы олицетворять собою власть. Царская осанка, надменная массивная челюсть, поросшая густой рыжеватой бородой, грозный немигающий взгляд, то, как небрежно он ступил с украшенной золотом и павлиньими перьями колесницы на спину подбежавшего раба. Сколько царей сражается в этой глупой и никому не нужной войне? Пятьдесят? Сто? Но Царь меж ними один – или, по крайней мере, хочет, чтобы его считали таковым.

Выжженая солнцем, каменистая, чуть красноватая земля с проплешинами зелёной травы. Шумит море, скрытое высоким гребнем обрыва. Одиноко стоящие пальмы расплываются в дрожащем от зноя воздухе. Этал-Алапа или, как её называют эйнемы, Эталия – красивая, богатая, густонаселённая земля. Чужая земля. Земля, в которую они, незванные, пришли убивать.

– Ты знаешь, что делать? – Арталамед дёрнул головой, точно в тике. Видимо, это должно было означать приветствие. Элефтер представил себе выражение лица стоящего за спиной племянника Иофея, но предпочёл оставить царскую грубость без внимания.

– Привет тебе и почтение, царь Арталамед, – ответил он сухо, но не так, чтобы это можно было счесть оскорблением. – Да, знаю. Я встречусь с царевичем эталов и передам ему предложения Синода.

Солнце припекало, и великий царь изрядно взмок в своей тяжёлой, неудобной, но столь внушительной боевой броне. Отменный доспех: из лучшей бронзы, узорчатый и позолоченый, покрывающий тело от шеи до колен, точно короб. Когда Арталамед облекал им свою могучую бочкообразную грудь, надевал шлем с огромными рогами и брал в руку огромный бронзовый щит, казалось, нет на свете силы, способной сокрушить эту человеческую твердыню. Тускло поблёскивающая серая броня и гладкий щит Элефтера рядом с этим великолепием смотрелись совсем неброско, но некогда Арталамед сулил свой драгоценный доспех и десяток коней впридачу за один лишь невзрачный серый нагрудник. Элефтер не продал. Дары бессмертных стоят дорого, но дары любви цены не имеют.

Нежная кожа цвета утренней зари, вихрь чёрных волос, узкий овал вечноюного лица и бесконечно мудрый взгляд розовых глаз без зрачков, напоминающий, что его обладательница не принадлежит миру смертных. Аоста, Заря – младшая дочь светозарного Латариса и покрытой вуалью Эникс. Далеко на востоке, на самом краю света он, тогда ещё юный и отважный герой, покинувший родину ради подвигов, встретил её, а встретив, полюбил без оглядки. Полюбил так, как не любил и не полюбит никогда в жизни. В память об этой недолгой, но великой любви, ему достался чудесный доспех, выкованный её сородичем, Среброруким Оллом. Лёгкий и удобный, но копья из лучшей бронзы тупились, не оставляя на нём и царапины. Другим даром бессмертной стали сыновья-близнецы, братья-Элефтериады, Кретей и Лентей – два ражих молодца, что сидят сейчас дома в Анфее и обижаются на отца, не взявшего их на подвиги. Вот и пусть сидят. Элефтер, теперь уже зрелый муж, полководец-лавагет, блюститель трона малолетнего анфейского царя Филена, так и не взял жены, не завёл других сыновей и не собирался губить тех, кого любит больше самой жизни, в этой бессмысленной войне.

– Вот мой перстень и мой жезл, – Арталамед цедил слова скупо, точно вместо воздуха из его рта вылетали золото и бронза. – Астерофон с отрядом присоединится к тебе у Кривых рогов.