Эйнемида III. Надежда на весну.

– Так значит, не веришь в лесных скитальцев, а царица? – весело спросил Велевойс, приятельски подмигнув Кинане. В почти одинаковых куртках болотного цвета, с длинными рогатинами в особых кольцах на сбруе, они ехали бок о бок по обрамлённой вековыми соснами лесной дорожке по усыпаной сухими иголками, слегка припорошенной снегом земле. Вороной Оникс загадочно косился на буланую кобылу гисерского вождя и Кинане приходилось слегка умерять пыл скакуна. Нельзя же показаться хозяевам настойчивыми.

За неделю, минувшую со дня приезда в Заркевест, Кинана и молодой вождь сблизились, к вящему неудовольствию «царицы-матери», её родичей, а заодно и Аттала, имевшего свои представления о том, что позволительно в отношениях с варварами и что нет. Как и обещала, Кинана делала всё, чтобы выставить вождя в наилучшем свете. Устроит Велевойс пир – царица поднимает чашу за чашей, на все лады превознося смелость, ум или, по настроению, учтивость вождя, благо заранее выпитый отвар из горных трав не даёт свалиться с ног от неразбавленного зернового вина. Затеют гисеры свой жуткий танец лезвий, где бритвенно-острые клинки мельничными лопастями мелькают в полупальце от лиц танцоров и редкий круг обходится без кровавой раны – назначенная судьёй Кинана вручает зелёную ленту лучшему: вождю Велевойсу. Как играть в нехитрую, но любимую гисерами игру с разноцветными зёрнами, Кинана – отличный игрок в тавулорис – разобралась за четверть часа, что и подтвердила, разбив в пух и прах нескольких вождей, включая одного из троицы дядьёв. Один Велевойс в нелёгкой борьбе сумел отстоять честь гисерского народа, вызвав радостный рёв столпившихся у доски зевак. На каждом пиру «царица герозов» восседала подле вождя, заливисто смеясь его шуткам – кстати, весьма остроумным и не по-варварски утончённым. В общем, поводов восхищаться своим молодым правителем у гисеров имелось хоть отбавляй. На устроенную Велевойсом охоту они тоже отправились вместе, тем более что добыча вызывала у Кинаны огромное любопытство.

– Твои охотники, кажется, не шутили, – улыбнулась она Велевойсу. – Видно, придётся поверить. Хотя да, для нас ликаркуды – легенда. Рассказывают, что, когда наши предки шли в Эйнемиду, на них напали люди верхом на таких чудовищах. Мой предок Хорол убил такого и носил его шкуру. Но с тех пор волкомедведей никто не видел сотни лет.

– Их очень мало, раньше было больше. Дураги называют их форманзами, что значит «бывший человеком». Давным-давно, наш народ оказался в беде, на него напали сильные и злобные враги, и было их столько, сколько листьев в лесу. Нашим предкам грозила гибель, и тогда владыка Тавез избрал из народа лучших воинов. Он дал им умение превращаться в зверя, но наказал использовать этот дар только для защиты народа. Воины-звери разбили врагов и истребили их до последнего человека, но затем предки нарушили завет Тавеза. Они пошли войной на соседей и поработили их. Чем чаще воины обращались в зверей, тем меньше в них оставалось человеческого. Со временем они потеряли способность становиться людьми. Долгое время они помнили свой народ, верхом на них наши предки ходили в бой – наверное тогда с ними встретился и твой предок. В конце концов, звериное начало взяло верх, они обратили свои клыки и когти против людей. Это жуткие чудовища, у них человеческий ум и звериная сила. Наши люди боятся и почитают их. Есть завет: каждый лесной скиталец, появившийся на землях гисеров, должен быть убит, дабы освободить его человеческую душу от звериной, и вернуть его к отцу Тавезу. Может нам повезёт сегодня – это огромная слава.

– Ты уже видел таких?

– Нет, что ты. Чудо, что его заметили дровосеки, и чудо, что остались после этого живы. Последний раз скитальца видели при моём прадеде и поймать его не удалось. Френдр, вождь сваддов, убил скитальца лет тридцать назад. Я видел шкуру у них, в Хадфродде.

В голосе вождя чувствовалась зависть. Хороший охотник пользовался среди гисеров почётом. По важным поводам гисерский воин украшал себя шкурой, когтями и клыками лучшего из убитых им зверей, и чем ценнее был трофей, тем горделивее красовался перед соплеменниками его обладатель. Кинана даже видела вождя, с ног до головы завёрнутого в чешуйчатую кожу дракайны. Велевойс пока мог похвастаться лишь кабаньей шкурой и наверняка мечтал выйти к соплеменникам с мехом легендарного лесного скитальца на плечах. Какой гисер не мечтал об этом?

– Желаю тебе добыть такую же шкуру, вождь Велевойс, да направит Тиратос твоё копьё, – сказала Кинана. Вождь тут же расцвёл.

– Надеюсь, наш Зеграр с вашим Тиратосом будет согласен! Это было бы славное дело! – рассмеялся гисер и помрачнел. – К тому же зверь убил моих людей.

– Это важно для тебя? – спросила Кинана.

– Люди делают вождя. Без людей, вождя не существует. Заботясь о них, я забочусь и о себе.

– Это слова мудрого правителя, – совершенно искренне сказала Кинана. – Не ожидала, что северянин окажется таким… Таким как ты, Велевойс.