Её звали Шайнара. Книга вторая

– Тебя готовят в жрицы? – переспросила девушка с удивлением. Она и не знала, что в Нордгарде жриц отбирают в столь юном возрасте.

– Оуна служила в Ледяном Храме, – подтвердила девочка. – Пока кричун не схватил Оуну.

– В Ледяном Храме? Но это очень далеко отсюда, – произнесла Шайнара. – Даже для такого хищника, как Серый Кричун. Как же он унёс тебя так далеко? Да ещё через горы?

– Оуна не помнит. Оуна уснула в лапах птицы.

– Потеряла сознание? – уточнила девушка. – Понимаю…

– Кричун, наверно, нёс Оуну над живой тропой, – продолжала девочка. – Потому так далеко.

– Какой живой тропой? – Шайнара впервые слышала такое название. – Что это?

Девочка попыталась объяснить, но не смогла подобрать слова, которые миртанка бы точно поняла. Оуна что-то показывала жестами, но Шайнара всё-равно не улавливала их смысл.

Тем временем ехать становилось всё труднее и труднее. Иногда лошади по грудь проваливались в рыхлый глубокий снег. Но удивительные животные с рыжими гривами славились исключительной выносливостью. Они могли обходиться несколько дней без воды и еды, не теряя при этом работоспособности. Лошади кочевников поддерживали свои силы тем, что по ночам и во время дневных привалов раскапывали снег и добывали траву. Но вот уже два дня, как снежный покров стал настолько глубоким, что бедные животные ничего не ели.

Дастар же торопился, как мог. Он знал суровые особенности этой местности, но изначально рассчитывал сделать быстрый рывок в Нордгард, потратив на переход через Рудниковые горы не больше двух дней. Поэтому отряд и выехал налегке: без сопровождающих обозов с дополнительной едой и кормами для животных.

Варны направлялись на север по самой короткой дороге и главное для них было успеть пройти через перевал до того, как его засыплет снегом. Возвращаться же они планировали другим, более длинным, путём. Однако побег от преследования и спасение маленькой северянки сильно задержали их в пути. И когда они наконец добрались до перевала, оказалось, что высота снежного покрова уже не позволяет пройти через него…

Тот вечер выдался на редкость ясным и безветренным. Полная луна смотрела с тёмного бездонья, и снег искрился и играл в её свете разноцветными переливами. А вокруг царило завораживающее горное безмолвие.

Дастар сидел на коне, взирая на заметённый в три человеческих роста перевал, и с каждой минутой становился всё мрачнее. Остальные варны тоже выглядели угрюмыми и разделяли его настроение. Все понимали, что теперь им придётся возвращаться и ехать в обход через Миртанию, а это займёт ещё целый месяц.

Оуна беспокойно заёрзала на лошади. Ей хотелось поскорее вернуться домой, и Шайнара стала тихо объяснять девочке, почему это невозможно.

– Оуна знает короткий путь, – вдруг звонко ответила та.

Варны подъехали ближе и окружили лошадь Шайнары со всех сторон.

– Какой ещё короткий путь? – спросил Дастар маленькую северянку.

– Живая тропа, – снова начала объяснять та.

Но никто не понимал, о чём она говорит. И только разведчик Урус сощурился, словно что-то припоминания.

– Это северная легенда, – пояснил он. – Я тоже слышал её в детстве. Сказание о живой тропе… Там говорилось, что, когда ледник доходил до середины Великих Равнин, дорога на север вела не только через этот перевал, но и под Рудниковыми горами.

– Под горами? – удивился Дастар. – Разве там есть сквозные пещеры? Почему мы не знаем о них?

– Это необычный проход. Легенда гласит, что земля там поглощает всё живое.

– Так это, наверно, о жидких рудах, – вмешался другой варн. Его усы и борода смёрзлись в сосульки, а маленькие чёрные глазки из-под косматых бровей недружелюбно посматривали то на Оуну, то на Шайнару. – Когда я был в Миртании, то слышал о таких шахтах с жидкой рудой. Говорят, многие пытались добывать её, но ни у кого не получилось. В шахтах постоянно исчезали люди. Рассказывали также, что руда эта не поддаётся обработке, да ещё и может свести с ума человека. Так случилось с каким-то герцогом, после чего все входы в шахты были завалены. И пройти там нельзя.

– Оуна ходила, – возразила девочка.

Дастар подъехал к ней ближе ещё ближе.

– Где ты ходила? С кем?

– Жрицы Ледяного Храма водили Оуну по живой тропе, – объяснила северянка.

– Нет там никакой тропы, – снова буркнул воин с бородой в сосульках. – Шахты непроходимы.

– Оуна может показать, – не сдавалась та.

– Девочка, если ты обманываешь нас… – начал Дастар, но не договорил.

– Оуне нельзя обманывать, – с не по-детски серьёзным видом ответила северянка. – Оуна служит Великой Снежной Матери.

– В той легенде ещё говорилось, – вспомнил Урус, – что тропа проявляется, когда небо смотрит на землю двумя глазами…

Варны, как по команде, задрали головы: величественный Алькон с одной стороны и круглый диск луны – с другой… Что ещё, как не это, можно назвать небесными глазами…?

– Хорошо, – принял решение Дастар. – Веди нас. Покажи свою живую тропу.

И отряд, доверившись девочке, тронулся в путь.