Варны замолчали и в полной тишине наблюдали, как птица покружилась над горами и опустилась на высокую одиноко стоящую скалу с двумя вершинами.
– Ребёнок, наверняка, уже мёртв,– нарушил тишину один из варнов.
– А если нет? – повернулась к нему девушка. – Мы единственные, кто видел, куда эта птица притащила свою добычу.
– Это не наше дело, Волчья Сестра, – возразил ей другой воин.
Шайнара подъехала к Дастару.
– Мы должны помочь, – произнесла она.
– Мы не можем задерживаться, – пояснил тот. – Если перевал засыплет снегом, мы не перейдём через Рудниковые горы. А в обход потеряем слишком много времени, – он помолчал и добавил, – мне тоже жаль этого маленького северянина, миртанка. Но ему уже не поможешь.
– Тогда я остаюсь одна, – упрямо вскинула голову девушка.
– Я дал Слово Варна, что доставлю тебя на север, – мрачно напомнил Дастар.
– Я освобождаю тебя от этого слова. Веди свой отряд дальше. Ты прав, чем быстрее вы заключите союз с Нордгардом, тем для вас будет лучше. Но… – Шайнара перевела взгляд на раздвоенную вершину, – это не моя война. И я могу делать, что захочу. Поэтому я остаюсь. И помогу ему.
Дастар тоже посмотрел на скалу, куда приземлилась птица и где, по всей видимости, было её гнездо.
– И как ты собираешься это сделать? – поинтересовался он.
– Не знаю… – призналась девушка.
– Ну, так придумывай быстрее! – горячо взмахнул рукой Дастар. – У нас мало времени!
– У нас? – переспросила Шайнара. – Я же сказала, что освобождаю тебя от Слова. Вы можете ехать дальше без меня.
– От Слова нельзя освободить, миртанка. Слово Варна даётся не тебе, а Ветрогриву.
Девушка не стала больше ничего выяснять, натянула поводья и галопом направила коня к скале. Дастар и все остальные последовали за ней. И в душе Шайнара была им очень благодарна за то, что не останется здесь одна.
Скала уходила под самые облака. Склоны её заледенели и грозили неминуемым падением тем, кто рискнул бы подниматься по ней без снаряжения. Шайнара, задрав голову вверх, изучала препятствие. Внезапно воздух огласил звериный рык. Он шёл из пещеры неподалёку, и едва варны выхватили мечи, как в проёме показалась морда снежного барса. Увидев перед собой толпу вооружённых людей, зверь молниеносно отпрыгнул в сторону и скрылся.
Шайнара наклонилась и подняла с земли обрубок кости. Она задумчиво посмотрела на него, а потом направилась к пещере.
– Осторожно! – только и успел крикнуть Дастар ей в след. – Он может быть не один…
Но девушка уже скрылась в глубине.
Дастар зажёг факел и отправились следом за ней. Когда огонь развеял мрак, его взору открылась такая картина: Шайнара сидела на окровавленном полу и держала в руках большие ветвистые рога. Пещера служила логовом хищников и была сплошь усеяна крупными и мелкими костями.
– Мы сделаем из этого снаряжение для подъёма, – проговорила девушка, показывая округ себя.
Дастара понимающе кивнул. А когда в пещере появились остальные воины, он приказал всем приниматься за работу: из рогов делать ледорубы, а из костей – колышки.
К утру снаряжение для четверых человек было готово. Кочевники выстроились перед скалой и ждали, кого из них Дастар отправит наверх, в гнездо хищной птицы. Но тот ещё не успел ничего сказать, как Шайнара, перекинув через плечо сумку с лекарственными снадобьями и бинтами, вышла вперёд и стала обвязывать себя верёвкой.
– Нет. Ты не пойдёшь, – попытался остановить девушку Дастар.
– Это была моя идея, – возразила та. – Да и я всё равно ничего не теряю.
– Кроме жизни, в случае падения.
– Её ценность преувеличена.
– Ты останешься внизу.
– Нет. Не останусь, – Шайнара подняла один из костяных ледорубов и заткнула его за пояс. – Пойми, я лучше любого из вас могу лазить по таким скалам. Меня этому обучали…
– Неважно. Ты останешься и будешь ждать внизу, – повторил Дастар.
– У тебя что – много лишних людей? – поинтересовалась девушка. – Зачем тебе просто так рисковать кем-то из них, – она кивнула на варнов, – когда есть я?
– Ты останешься внизу, – игнорируя её доводы, упрямо продолжал твердить Дастар.
– Нет.
– Я привык, чтобы женщины повиновались, – он повысил голос.
– Но я больше не калахари твоего племени, Дастар. Да и вообще не из твоего народа…
– Волчья Сестра, я иду с тобой, – вмешался в перепалку разведчик Урус и шагнул вперёд.
Шайнара знала, что на переходе Ветрогрива одна из трёх погибших женщин была женой этого человека, и девушка согласно кивнула.
– Я тоже, – вызвался третий варн, молчаливый воин средних лет. Он почти никогда до этого не разговаривал с Шайнарой.
– Ну, хорошо, – подытожил Дастар, окинув всех тяжёлым взглядом, – значит, я буду четвёртым.
– А вот это совсем не разумно, – возразила Шайнара. – Командир не должен рисковать жизнью и делать работу, которую могут сделать другие.
– Ты же сама сказала, ценность жизни преувеличена, – усмехнулся Дастар.
– Моей жизни, Дастар. А ты сын Ара. Ты тот, кого будут слушать северные кланы, и единственный, кто имеет власть заключить с ними военный союз.
– А ещё я тот, кто дал Слово Ветрогриву охранять тебя и доставить на север целой и невредимой. Поэтому я иду с вами. Остальное в руках Богов.