Эхо и империи

– Это… иное, – сказала она, нахмурив брови. – Как я могу объяснить, если сама едва понимаю? Есть элеменция чистая и естественная, которая присутствует всегда, как невидимая река. А есть магия, которая таится в тени того, что известно и доступно большинству ведьм и колдунов. Магия, о которой говорится только в легендах, передаваемых из поколения в поколение.

– В каких легендах? – спросила я сквозь ком в горле. Инстинкты подсказывали мне держаться подальше, но я заставила себя стоять на своем. Я должна была узнать больше.

Тамара побледнела и застыла в нерешительности, будто не хотела говорить больше ни слова. Можно подумать, меня это остановит.

Я схватила ее за руку, чтобы вновь завладеть ее вниманием.

– Мне стоит бояться Джерико? – спросила я вполголоса.

Она хмуро посмотрела на мою руку, держащую ее ладонь, и снова подняла взгляд на лицо. На мои солнцезащитные очки.

– В тебе я тоже чувствую магию, – с удивлением произнесла она, и я тотчас отпустила ее руку. – Но твоя… чистая элеменция. Почему же ты оказалась в королевской крепости, Джейни?

Она вмиг почувствовала мою магию памяти. Вот так просто. Оттого я встревожилась еще сильнее.

– Все сложно.

– Не сомневаюсь.

– Я не хочу говорить о себе, – призналась я. – Я хочу поговорить о Джерико. Какая в нем магия? Прошу, мне нужно знать.

– Самая темная из существующих. – Тамара вздохнула. – Магия смерти.

Я уставилась на нее, на миг лишившись дара речи и пытаясь совладать с дыханием.

– Что это значит? – прошептала я.

– Честно говоря, не знаю, потому что это вне моей компетенции, – ответила она. – Я знаю лишь, что твой друг жив и приходит в себя, едва не погибнув от пули королевского гвардейца, пронзившей его грудь. А теперь, если не возражаешь, мне нужно его проведать.

Я осталась стоять, глядя ей вслед, а ее слова эхом звенели в ушах.

Самая темная из существующих. Магия смерти.

Человеку, который всегда верил, что вся магия – темная и зловещая, что ее нужно избегать любой ценой, узнать теперь, что может быть что-то еще хуже…

Впрочем, об этом можно забыть. Я даже не предполагала, что могу оказаться так близко к магии. Все семнадцать лет. Все эти годы я лишь слышала упоминания о ней в новостях и королевских речах как о своего рода смертоносной чуме, которая грозила уничтожить все человечество, если ее не сдержать.

Магия всегда была подобна монстру, который прятался у меня под кроватью и пугал тем, что схватит за лодыжку своей когтистой лапой, если я высуну ее из-под одеяла. Но я никогда не видела этого чудовища, потому что всегда спала, плотно укутавшись в одеяло, до самого утра.

Это, конечно же, образное выражение. Я не верила, что у меня под кроватью жил монстр.

Во всяком случае, больше не верила.

Но магия смерти… Внутри Джерико. Тамара сразу же ее ощутила, а я нет. Ни на миг.

Стрекотание сверчков вывело меня из оцепенения, и я взволновано огляделась вокруг. Несмотря даже на будоражащую и мучительно запутанную информацию, которую сегодня узнала, я невольно заметила, что в животе начало урчать. Я умирала с голоду.

И направилась к трапезной – самому большому сооружению в городе. Оно было построено из длинных деревянных бревен. Внутри от стены до стены выстроились грубо сколоченные столы, по бокам от которых стояли деревянные скамьи.

На противоположной от входа стене расположился большой пылающий камин.

Мика сказала мне прийти сюда за едой. Разносчица за прилавком наблюдала за моим приближением. Не успела я и рта раскрыть, как она пододвинула мне миску супа и упаковку крекеров.

Я с удивлением уставилась на крекеры.

– Когда поешь, оставь миску на столе и выбрось бумагу в корзину возле выхода, – велела она. – Добро пожаловать в крепость.

– Спасибо, – проговорила я и, повернувшись к столам, тут же увидела еще одно знакомое лицо.

То была пожилая женщина, которая хотела, чтобы Мика уделила ей внимание, как только мы прибыли. Кажется, ее звали Глория.

Она одна сидела за столом, а перед ней стоял деревянный кубок. Похоже, она была крайне увлечена его содержимым, устремив взгляд в глубь чаши.

Я села напротив, и она с удивлением подняла на меня взгляд.

– Здравствуйте, – начала я, нацепив улыбку. – Я Джейни. Я здесь новенькая и надеюсь завести друзей.

Да, друзей, которые могли бы восполнить целую череду пробелов, потому что информация станет оружием, с помощью которого я избавлюсь от ощущения полнейшего неведения о том, как мне спасти собственную жизнь.

Глория склонила голову набок.

– Как скажешь.

Я открыла упаковку с крекерами и, откусив один маленький, соленый и сухой кусочек, запила целой ложкой супа.

– Что это? – спросила я. – Куриная лапша?

– Крысы с червями, – ответила Глория.

Я выплюнула весь суп и посмотрела на нее с отвращением.

– Что?

Женщина захихикала.

– Да шучу. Но это не курица. У нас не хватит скота, чтобы каждый день кормить мясом этих голодных дураков. Мы каждый месяц получаем большие поставки с заменителями мяса, которые по вкусу напоминают курицу. Если, конечно, у тебя хорошее воображение.