Эхо и империи

С тех пор прошло шестнадцать лет, а он до сих пор был на свободе.

Меня потрясло разрушение, которое он учинил. Я не могла поверить, что кто-то мог быть настолько злым. И меня по-прежнему беспокоило воспоминание, которое я увидела, когда коснулась капитана Норриса. Слабый и измученный Банион отказался исполнить просьбу самой королевы.

Что она от него хотела? Хотела проявить к нему милосердие, как к Лазосу? Просила его сдаться?

Это не имело значения. Он отказался. Наотрез. И я видела развернувшийся вслед за этим ужас. Мне нужно было избавиться от этих отголосков. И плевать, отправятся они в очередную шкатулку или в другую емкость или же попросту высвободятся в пространство, где улетучатся навсегда. Я больше не буду вместилищем воспоминаний чудовища. Уж лучше умру. И уж точно я бы не стала говорить нечто подобное не всерьез.

На грунтовой дороге, петляющей через город, я увидела множество крепостных, занятых повседневными делами. Они относили овощи в хижину, рубили дрова и таскали ведра с водой. Кто-то из этих заключенных наверняка знал ответ на мой вопрос и мог мне помочь.

Но затем я увидела Тамару. Ведьма сняла перепачканную кровью одежду и надела белое хлопковое платье. Оно не выглядело ужасно старомодным, а значит, Мика соврала мне о том, что в их городе было не достать новую одежду. Мне не нужен полноценный магазин. Талантливой, готовой поработать швеи будет вполне достаточно. Но в данный момент это было, мягко говоря, меньшей из моих проблем.

Замешкавшись на мгновение, я устремилась прямиком к ней.

– Как Джерико? – спросила я.

– Идет на поправку, – ответила она, отчего непонятное напряжение внутри меня ослабло. – Ему нужно будет хорошенько отдохнуть оставшуюся часть дня. Отис и Арло отнесут его в ваш дом.

– Спасибо, – кивнула я.

– Пожалуйста, – ответила она с искренностью, которая была присуща некоторым людям от природы. Такой искренностью, от которой становилось ясно, что они говорят, что думают, и думают, что говорят.

Таких людей были единицы. И я, конечно, не относилась к их числу.

– Джейни, – нерешительно обратилась Тамара. – Я знаю, что ты встревожена увиденным, но прошу, знай, что я не причиню вреда своей магией. Ни тебе, ни кому-то еще.

Я напряглась и внимательно вгляделась в ее лицо, ища признаки обмана, но ничего не обнаружила.

– Это противоречит всему, во что я верила.

– Мне об этом хорошо известно.

– Магия – зло, – сказала я. Эти два слова снова и снова повторялись в моей голове. За последний день я столько раз произносила их вслух, что в горле пересохло.

И все ждала, когда кто-нибудь со мной согласится.

– Элеменция сама по себе нейтральна, – мягко сказала она. – Магия, которой обладаю я и большинство ведьм и колдунов, извлекается из природных стихий, что нас окружают. Воздух, земля, вода, огонь. Магия стихий. Она чиста, как воздух, которым мы дышим, или земля, на которой стоим.

Передо мной возник образ Баниона, стоящего среди пламени.

– Или как огонь, который сжигает дотла город, в котором все живут? Как сделал лорд Банион?

Она поморщилась.

– Удар молнии может сжечь целый лес и всех заточенных в нем существ. И все равно это естественное явление.

– Лорд Банион – злодей, – рыкнула я.

– Возможно, – согласилась она. – Но элеменция – не зло. Вот так все просто.

Я покачала головой. Возможно, я не уделяла должного внимания урокам истории, но знала, что ведьмы и колдуны были в ответе за величайшие зверства в истории человечества.

– Это не просто, – возразила я. – Все это не просто.

– Ты права, не просто. Особенно для того, у кого не было возможности расширить свои знания по этому вопросу. Какой позор, что королева продолжает поддерживать ужасную ложь, которой положили начало ее предки. Ложь, которая навредила гораздо большему количеству людей, чем принесла пользу.

Я косо посмотрела на нее, готовясь вступиться за Ее Величество, но чуть не до крови прикусила язык. Мне нельзя было наживать здесь врагов. Мне отчаянно нужны были друзья. Даже если у этих друзей были противоположные убеждения.

– Это так, – согласилась я, собрав остатки своего обаяния. – О магии мало что известно, не так ли? Джерико рассказал мне о книгах, которые были сожжены, а еще о том, что цифровую информацию гораздо легче изменить, нежели чернила на бумаге.

– Этот юноша мудр не по годам, – сказала она. – Огромное количество информации об элеменции было уничтожено или искажено. Но старайся смотреть на мир широко, Джейни. А то, что я сделала, чтобы спасти твоего друга, – клянусь, эта магия происходит не из тьмы. Ты и сама могла это видеть.

Должна признать, в ее словах было немало смысла, но даже мысль об этом вызывала странное липкое ощущение, будто я шла через комнату, полную ирисок.

– А как же магия, которую ты почувствовала в Джерико? – спросила я как можно спокойнее. – Ты сказала, что это была темная магия. И эти символы, что бы они ни значили, на его руке… Я не понимаю.