Эхо Квикторн и Великое Запределье

Абена протянула испачканную маслом руку, и Эхо схватилась за неё. Девушка вытащила Эхо из-под стола, провела её через двор к своему дракону и потянула рычаг под его крылом. С пневматическим шипением под брюхом открылся люк. Эхо почувствовала, как сильные руки втолкнули её внутрь, а затем дверца закрылась со скрипом и щелчком. Девочка скорчилась в темноте, вдыхая запах машинного масла и ржавчины, готовая выпрыгнуть в любой момент, если потребуется. Снаружи раздавались приглушённые голоса. Эхо прижалась ухом к холодному металлу драконьего нутра с учащённо бьющимся сердцем, но не могла разобрать, кто говорит и о чём.

Она отступила в полумрак, сев на пятки. Могло ли быть правдой то, что сказала женщина об украденных драгоценностях Короны? И если так, то как одна из них оказалась у её мамы? Эхо покачала головой. Она думала, что найдёт ответы у Эвергрина и Спрюса, но получила только новые вопросы, и теперь ещё и гвардия королевы охотилась за ней! Эхо обхватила себя руками, а в голове у неё вертелись кусочки очень странной головоломки. Откуда эта шпилька оказалась у её матери и как она связана с Чёрными Небесными Волками? Эхо молча сжала кулаки, ожидая в одиночестве и темноте.

* * *

Наконец после целой вечности, проведённой в брюхе дракона, раздался пневматический свист, и дверца открылась, ослепив Эхо дневным светом. Она подпрыгнула, когда в люке показалась темноволосая голова Абены в защитных очках.

– Теперь можешь выходить, – сказала Абена. – Они ушли. Сказали, что ищут вора драгоценностей!

Эхо развернулась и наполовину вышла, наполовину выпала наружу и приземлилась, моргая, между передними лапами дракона с позолоченными когтями.

Абена стояла над ней, уперев руки в бёдра, с кривой ухмылкой на лице.

– Так что именно ты сделала? – спросила она, хватая Эхо за руку и поднимая её на ноги.

– Я не могу тебе сказать, не здесь, – сказала Эхо, тревожно оглядываясь по сторонам. – Они, должно быть, до сих пор меня ищут.

Улыбка сползла с лица Абены.

– Ты права. Послушай, ты была так напугана. Выглядишь немного взвинченной. Ты хорошо себя чувствуешь?

Эхо попыталась сказать, что с ней всё в порядке, но из горла вырвался только хрип, и девочка пошатнулась.

Абена схватила её за руку.

– Пойдём со мной. Я знаю место, куда гвардия королевы никогда не заходит. Мы возьмём тебе что-нибудь поесть, и тогда ты сможешь всё мне рассказать. – Девушка отвернулась и порылась в старом ржавом ящике с инструментами. – Вот, надень. – Она протянула Эхо телескопический монокль на коричневом кожаном ремешке и потрёпанный коричневый авиаторский шлем.

Дрожащими пальцами Эхо скрутила волосы, обернула их вокруг головы и прижала шлемом, натянув его пониже на уши. Затем приладила монокль к правому глазу.

– Очень симпатично, – сказала Абена. – А теперь пойдём со мной.

Эхо последовала за Абеной прочь с Механического рынка по лабиринту переулков, пока не добралась до старого здания из голубого кирпича с заляпанными грязью окнами. С высокого кронштейна над дверью свисала вывеска, украшенная деталями часового механизма.

– Добро пожаловать в «Винтик и Герметик», – сказала Абена, пропуская Эхо внутрь с театральным поклоном.

«Винтик и Герметик» был огромной тёмной таверной, полной разговоров и смеха. Эхо вдохнула аромат древесного дыма и заморгала, пока её глаза привыкали к полумраку. В заведении было полно авиаторов в защитных очках: одетых в кожу мужчин и женщин со шрамами на лицах.

В камине, находившемся в центре дальней стены, ревели и потрескивали поленья. Стены были выкрашены в тёмно-красный цвет и украшены выцветшими картинами с изображением дирижаблей и авиаторов, схемами двигателей в потёртых рамках и газетными вырезками о смелых приключениях. Над камином гордо красовался старый деревянный пропеллер. Эхо заметила, что даже дверные ручки здесь были в форме шестерёнок.

Они нашли кабинку в тёмном углу, и Абена отошла к барной стойке, чтобы сделать заказ у механического бармена. Эхо, разинув рот, наблюдала, как робот в человеческий рост сновал из стороны в сторону, принимая заказы и подавая напитки, его шестерёнки деловито жужжали. Профессор был прав – в Порт Турбийоне действительно было много впечатляющих изобретений!

Девочка всё ещё зачарованно наблюдала за роботом, когда вернулась Абена, держа в руках поднос с чаем и двумя огромными пирожными.

– Могу я теперь его снять? – Эхо указала на монокль. – Меня от него подташнивает.

– Конечно. – Абена села. – Здесь тебе маскировка не нужна. Тут каждый – преступник!

– Что? – В панике прошептала Эхо. Она широко раскрытыми глазами оглядела зал, где мужчины и женщины хохотали и хлопали себя по бёдрам. Эхо представила, как они обменивались историями о нелегальных подвигах и отважных поступках. Ей в голову пришла ещё одна мысль, и она оглядела таверну с учащённо бьющимся сердцем. Следовала ли за ней ещё гвардия королевы? Как она вообще выглядела?

– Ты в порядке? – спросила Абена.

– Наверное, гвардейцы королевы придут прямо сюда, если узнают, что в этом месте прячутся преступники?

Абена со смехом покачала головой: