Эхо Квикторн и Великое Запределье

– Где тебя, черт возьми, носило? – прошипел Гораций, когда Эхо наконец объявилась в профессорском доме. – Я вообще не мог сосредоточиться. Я весь вечер перечитывал одни и те же два абзаца в «Анималарии» Бэгшота!

– Уж прости, что испортила тебе учёбу, – сказала Эхо, скрестив руки на груди. – Я скрывалась от гвардейцев королевы.

– О, и правда, – сказал Гораций, закатив глаза. – Кстати, я покормил Гилберта. Кажется, теперь он подружился с кошками. – Он указал на одну из корзинок в углу, где Гилберт свернулся калачиком вместе с Пумперникелем.

– Спасибо, – пробормотала Эхо, подхватывая ящерицу и сажая её себе на плечо. – И я действительно была в бегах. На стене на улице Фортескью уже висит мой плакат «разыскивается». Мне пришлось прятаться в таверне для преступников, пока не стало безопасно возвращаться.

– Тебя действительно разыскивают? – Гораций со стуком уронил свой экземпляр «Анималария» Бэгшота на стол. – Но за что?

Эхо собиралась ответить, когда из своего кабинета вышел профессор Даггервинг, изучая какие-то бумаги, покрытые расчётами. Жуколов, Сахарок и Фред кружили вокруг его лодыжек. – Ах, старый добрый «Винтик и Герметик», не так ли? – сказал он, не поднимая глаз.

– Вы его знаете? – удивлённо спросила Эхо.

– Конечно. Сама природа путешествий означает, что иногда мне нужны услуги… эм… не слишком благонадёжных людей. – Профессор Даггервинг взглянул на часы и моргнул. – Боже, уже так чертовски поздно. Я, похоже, слишком глубоко зарылся в мои расчёты. Как ты нашла ту старую дыру? Я не был там целую вечность.

Эхо ухватилась за нужные слова.

– Пирожные там очень вкусные.

– Изумительные. И ты снова здесь, так что всё хорошо, что хорошо кончается, да?

Эхо прикусила губу и кивнула. Как много он слышал? Девочка не хотела, чтобы профессор знал слишком много об её авантюре. Он мог и не позволить ей остаться, если бы посчитал её преступницей. Мысли путались в её голове.

– Просто недоразумение с ювелиром. Беспокоиться не о чем.

– Хорошо, хорошо, – ответил профессор, всё ещё рассеянно глядя на пачку бумаг в руках.

Эхо ненадолго замолчала.

– Профессор, вы когда-нибудь встречали небесных пиратов в ваших путешествиях?

Профессор отложил бумаги.

– Кстати, об этом, я и правда встречал пиратов, – ответил он. – К счастью, они не утруждают себя стычками с такими ветхими корабликами, как мой. Обычно они охотятся за большими торговыми судами. Или друг за другом!

– А вы когда-нибудь слышали о Чёрных Небесных Волках?

Профессор внезапно посерьёзнел.

– Почему ты спрашиваешь?

– О, просто интересно, – ответила Эхо.

Профессор сел за стол.

– Они были самой известной бандой небесных пиратов в округе. Им запретили появляться в городе после того, как они угнали Королевский дирижабль и украли драгоценности Короны. Конечно, это было много лет назад. Они сбежали за город, и с тех пор о них никто не слышал.

– Но куда они отправились потом? – спросила Эхо, стараясь не показывать своего отчаяния. Абена была права – Чёрные Небесные Волки были её следующей зацепкой. Девочка была обязана выяснить, как они связаны с её матерью, и найти тех, кто может знать их местонахождение. – Я собираюсь выйти в город завтра с самого утра, и…

– Тебе нельзя выходить наружу, – возразил Гораций и многозначительно посмотрел на неё. – Плакаты, помнишь?

– Но тогда как мне разузнать о них? – Эхо сжала кулаки в отчаянии. Она не могла терять времени, сидя без дела. Ей нужно было найти маму, и Чёрные Небесные Волки были её единственной зацепкой!

Профессор потёр подбородок.

– Что ж, полагаю, я мог бы взять вас двоих с собой в Гильдию путешественников, если вам это интересно. Кто-нибудь там может владеть информацией о Чёрных Небесных Волках. – Он поднял брови. – Хотя я всё ещё не могу понять, зачем тебе знать об этой кучке жестоких преступников.

– Мы можем пойти сейчас?

Профессор покачал головой:

– Боюсь, в Гильдию не принято заходить просто так. Только по приглашениям. Но ждать осталось недолго. – Он взял с комода свой ежедневник и пролистал его. – Да! Следующая встреча завтра вечером. А пока, – добавил он, – кто хочет перекусить? Я нашёл банку чудесной маринованной болотной травы, которая идеально подойдёт к блинчикам.

* * *

На следующий день Эхо чувствовала себя словно узница на Хоторн-сквер. Хотя профессор Даггервинг оставил ей вдоволь еды и стопку книг для чтения, сам он весь день был занят в кабинете и даже не выходил оттуда. Гораций тем временем то чах над яйцами бабочек, которые раздобыл этим утром у отзывчивого сторожа в Доме бабочек Турбийона, то погружался в профессорскую коллекцию книг, где читал всё, что мог найти о жуках.

Неспособная выйти наружу из страха, что её поймают, Эхо тоже полистала книги профессора, но там не было ничего о небесных пиратах.

– Это безнадёжно, Гилберт. Я не могу найти ничего полезного, – сказала она, захлопывая очередную пыльную книгу.