В настоящее время водный транспорт играет значительную роль в народном хозяйстве Российской Федерации, особенно в экономике отдаленных регионов, где сеть дорог еще не развита. Вместе с тем водный транспорт является одним из источников загрязнения природных вод. Загрязнение осуществляется судами, при прохождении которых волны вызывают взмучивание аллювиальных отложений на дне водоемов и разрушают берега; в результате накопления продуктов разрушения уменьшаются нагульные и нерестовые площади; за счет утечек либо аварийных разливов нефти и нефтепродуктов, ветрового сноса пылевидных грузов с барж-площадок, добычи и перегрузки минерально-строительных материалов, слива подсланевых вод происходит загрязнение судоходных рек, водохранилищ и озер. Кроме того, на речных судах накапливается производственный и бытовой мусор, образуются значительные объемы хозяйственно-бытовых и фекальных вод.
При перегрузочных операциях, при небрежном складировании и хранении навалочных грузов также происходит загрязнение акваторий, атмосферного воздуха и прилегающих к порту территорий, что вызывает необходимость по выполнению мероприятий при эксплуатации речных судов и строгого соблюдения соответствующих норм.
На состояние водных объектов неблагоприятное воздействие оказывает и лесосплав, который получил особо широкое распространение на реках, где судоходство лимитируется габаритами водных путей. Под влиянием лесосплава, прежде всего молевого, нарушается естественное состояние русел, происходит засорение водотоков и водоемов затопленной древесиной, разрушаются нерестовые участки, образуются заторы, препятствующие передвижению рыб и способствующие заилению русел и нерестилищ. Все это представляет сегодня серьезную угрозу для водных экосистем, наносит существенный материальный ущерб рыбной промышленности и другим отраслями экономики. Следовательно, крайне необходимо принимать меры, которые могли бы свести к минимуму негативные последствия его воздействия, как и водного транспорта, на геоэкосистемы речных бассейнов.
Учитывая распространенность использования в нашей стране водных транспортных путей, российским законодательством предусматривается комплексная система соответствующего надлежащего использования и охраны водных объектов. В частности, это нормативно-правовые акты, такие как Устав речного флота России, Положение о регистре речного флота России, Кодекс торгового мореплавания СССР, Правила плавания по внутренним водным путям (ППВВП), Международные правила предупреждения столкновения судов в море (МППСС), постановления начальников морских, торговых и рыбных портов и другие правовые акты; подзаконные акты, регулирующие использование водных объектов для транспорта: Санитарные правила для речных судов, Санитарные правила для морских судов, методические указания по расчету выбросов загрязняющих веществ на предприятиях речного флота, наставления по предотвращению загрязнения водных объектов с судов внутреннего плавания, правила отведения с судов в водные объекты отработанных сточных и нефтесодержащих вод, нормы накопления судовых загрязнений на речном флоте, правила устройства и безопасности эксплуатации трубопроводов для ГСМ, токсичных и сниженных газов, методические рекомендации по расчету параметров выброса газовой смеси и ее рассеивания при аварийных разрывах газопроводов.
Постановлением Правительства РФ утверждена федеральная целевая программа «Внутренние водные пути России». Ее целями являются сохранение и модернизация сети внутренних водных путей, а также повышение надежности эксплуатации гидротехнических сооружений и безопасности судоходства.
Кодекс Российской Федерации об административных правонарушениях предусматривает ответственность в сфере водных отношений. Например, согласно данному нормативному акту в отношении должностных лиц, ответственных за эксплуатацию маломерных судов, предусматривается ответственность в виде штрафа за выпуск в плавание маломерных судов, не зарегистрированных в установленном порядке, или не прошедших технического осмотра, или имеющих неисправности, с которыми запрещена их эксплуатация, или не укомплектованных снаряжением, или переоборудованных без соответствующего разрешения, а также допуск к управлению маломерными судами лиц, не имеющих права управления этими судами. Также предусматривается, что управление судном, в том числе маломерным, не зарегистрированным в установленном порядке, или не прошедшим технического осмотра, или не несущим бортовых номеров и обозначений, или переоборудованным без соответствующего разрешения, или имеющим неисправности, с которыми запрещена его эксплуатация, или с нарушением правил загрузки, норм пассажиро-вместимости, ограничений по району и условиям плавания, влечет предупреждение или наложение штрафа.