Экспериментальный фильм

– И что же это за особое благоволение? Какие блага ты мне предоставишь? – я вновь сделала попытку засмеяться. – Леди, я обходилась без твоих даров всю свою жизнь – как и Кларк. – Я с трудом поднялась на ноги, решив встретить свой конец стоя. – Так что мне ничего от тебя не нужно, ровным счетом ничего. Можешь не тратить время, пытаясь меня купить. С этого мгновения у меня одно дело – постараться, чтобы в этом мире о тебе забыли навсегда.

Повисла долгая тишина, нарушаемая лишь потрескиваньем пламени да шуршанием у меня в ушах: пленка закончилась и завернулась вокруг катушки проектора. Ничто больше не имело значения, кроме Госпожи Полудня и сверкающего меча, занесенного над моей головой.

(тогда ты останешься слепой. навсегда.)

Меч взметнулся…

В последнее мгновение произошло нечто совершенно невероятное: Вроб Барни, взявшийся неведомо откуда, оттолкнул меня в сторону. Схватив складной стул и размахивая этим самым идиотским в мире оружием, он крикнул в лицо богини: «Нет, не трогай ее, это был я, не она! Это должен был быть я!»

«Выбери меня, выбери меня, выбери меня», – кричал он, как ребенок на детской площадке. Ребенок, которого не приняли в игру. Не взяли ни в одну команду.

Не скрою, я никогда не любила Вроба, и надо признать, не люблю его по-прежнему, даже после того, как он, несомненно, спас если не мою душу, то, по крайней мере, мою жизнь.

Но господи боже, какая жалкая смерть.

Помню, как я лежала на полу, скорчившись от боли. Проектор упал, пленка вспыхнула и загорелась, как огненное колесо. Вроб, разрубленный на две части, упал. В следующее мгновение Госпожа Полудня исчезла. Ее внезапное исчезновение оставило в мире шрам, белое и черное смешались воедино.

Кто-то – позднее выяснилось, что это Сафи, – перевернул меня на спину и вскрикнул. Она схватила меня под мышки и потащила к дверям, где столкнулась с Леонардом Уорсеймом и кем-то еще. То был Саймон, бледный как полотно, не сводящий с меня испуганных глаз. Он взял меня за лодыжки. Вдвоем они спустили меня по лестнице и вынесли на воздух, под звезды.

(Звезд я, разумеется, не видела. Но знаю, что они в тот вечер были.)

Ночной воздух был холоден и чист. Я вдохнула, откашлялась, опять вдохнула. Ощутила, как все вокруг меня двигается: вверх, назад, вниз. Похоже на фирменный прием Д. У. Гриффита, такой избитый, что всякий раз новый. Камера моего сознания, двигаясь прямо на мои сузившиеся зрачки, медленно фокусировалась и потом столь же медленно выходила из фокуса.

Сафи и Саймон о чем-то переговаривались. Колени Саймона, на которых лежала моя голова, были теплыми и уютными. Он гладил меня по волосам, возможно, сам того не замечая. Вскоре послышался приближающийся вой сирен.

Еще несколько минут я лежала, спокойная и всем довольная. А потом внезапно уснула.

20 Титры

В судебно-медицинском отчете, посвященном пожару в студии «Урсулайн», команда экспертов высказывает предположение, согласно которому в работающий проектор попало нечто легко воспламеняющееся – возможно, неосторожно брошенный окурок, хотя курение в зале для просмотров категорически запрещено. В результате произошло возгорание пленки. Нашлись свидетели, которые утверждают, что видели, как проектор вспыхнул и взорвался, причем огненная волна каким-то непостижимым образом прожгла шею Вроба Барни от горла до позвоночника и снесла его голову с плеч. Последующее исчезновение его головы, равно как и то обстоятельство, что через некоторое время она была обнаружена замурованной в бетонный пол велосипедного магазина, остается совершенно необъяснимым.

Кстати, произошло это пять лет спустя после пожара, когда дом, вместе с другими зданиями в окрестностях Кингстон Маркет, сносили, чтобы построить на освободившемся месте кондоминиум. Жители ближайших кварталов из кожи вон лезли, выражая протест, но все их усилия оказались тщетными. Это конец целой эпохи, говорили они. Да, несомненно, то был конец. Не могу точно сформулировать, чего именно.