Экспериментальный фильм

– Кажется, я что-то об этом слышала, – я нахмурила лоб, припоминая. – Да, Алек Кристан рассказывал, что эта фобия связана с городской легендой о парне, который появляется в каждом кадре. Человек на заднем плане, так его называют.

– Чувак с красным ожерельем на шее? – усмехнулась Сафи.

– Или с перерезанным горлом, в зависимости от обстоятельств, – добавила я.

– Да уж, легенда и правда жутковатая. А что это такое – то, что мы смотрим сейчас?

– Оцифрованную копию фильма, снятого до 1918 года на пленку, покрытую нитратом серебра. Возможно, год его создания – 1908-й, так что мы имеем дело с одним из самых ранних образцов канадского кинопроизводства. К тому же я предполагаю, что создатель фильма – самая первая в Канаде женщина-режиссер. В общем, перед нами – совершенно неизвестный фрагмент истории канадского кино. Мне, да и вам тоже, если вы примете мое предложение, предстоит немалая работа – приготовить этот лакомый кусок, так сказать, для публичного потребления. Для этого нужно узнать о фильме и его авторе как можно больше.

– Звучит заманчиво.

– Правда? – В темноте я ощутила, как губы мои изогнулись в торжествующей улыбке. Это была небольшая, но вполне заслуженная победа. – Вроб наткнулся на эту пленку во время работы над проектом по восстановлению старых фильмов, утащил ценную находку из-под носа у Яна Маттеуса, и это – все, что он хотел с ней сделать. Потерял работу, черт возьми, чтобы снять этот фильм. Но миссис Уиткомб – это фигура, которой стоит заняться. Вы себе не представляете, Сафи, сколько там всего наворочено. Трагическая жизнь, чудаковатые привычки, таинственное исчезновение…

– Еще и таинственное исчезновение?

– Более чем таинственное, – кивнула я. – Это все есть в моих записях. Я пришлю их вам по электронке, как только окажусь дома.

Сафи, не отрываясь, смотрела на экран, хотя фильм уже минуту как закончился. Она задумчиво постукивала пальцем по нижним зубам.

– Я так понимаю, работу надо проделать в достаточно сжатые сроки?

– Именно так. Я занимаюсь исследованиями уже месяц или около того. Успела переговорить с кучей людей. Вроб уже в курсе, и Ян, и Хьюго Балкаррас. Мой опыт показывает: невозможно решить столь запутанную головоломку, не привлекая к себе внимания.

– Значит, книга будет называться «Скрытый клад: фильмы миссис А. Макалла Уиткомб», – мечтательно протянула Сэфи. – Авторы – Луиз Кернс и Сафи Хьюсен.

– Честно говоря, я предполагала «с благодарностью за помощь Сафи Хьюсен», но, думаю, мы сумеем договориться – если только вы готовы включиться в работу, – заметила я. Повисла пауза. – Так что? Вы готовы?

Ответ был очевиден. Тем не менее Сафи кивнула головой.

– О'кей, я в деле.

8

Покидая инсталляцию Сорайи Муш, я понятия не имела, что Вроб Барни уже нанял людей, чтобы следить за мной. Понимаю, это звучит, как бред параноика. Но поверьте, я не параноик.

Гораздо позже, после того как произошло все, что должно было произойти, я встретилась с тогдашним бойфрендом и ассистентом Вроба, Леонардом Уорсеймом, и мы с ним откровенно обсудили, как вляпались в эту переделку. Я подробно рассказала ему о своих изысканиях, связанных с миссис Уиткомб, а он открыл, чем занимался в это время Вроб – читал сообщения обо мне, исходил злобой и прикидывал, как навредить мне, украсть мою работу и присвоить все заслуги себе. Поначалу Леонард пытался отговорить его от подобных планов, потом махнул рукой и стал прикидывать, каким образом занять нейтральную позицию, причем незаметно для Вроба. Ну, а потом… произошедшее стало, как говорится, свершившимся фактом. В том, что бойфренд Вроба так и не сумел устраниться из ситуации, нет его вины, и я не таю на него никаких обид. Но, честно говоря, было бы неплохо, знай я тогда, что Леонард не принадлежит к вражескому стану. Когда дела приняли по-настоящему скверный оборот, я могла бы обратиться к нему за помощью.

– Ты поступила по меньшей мере неразумно, пытаясь не дать Вробу то, что он хочет получить, – грустно заметил Леонард. – Поверь, я знаю это по опыту.