Экспресс отправляется в полдень

Когда пассажиры покинули салон, Ньют двинулся вперед, пока не отъехал метров на двести. Заехав на уклон, он затянул тормоз и осмотрел конструкцию котла. Кран слива нашелся прямо под котлом. Затем сдернув пломбу, потянул на себя рукоятку и отскочил. В землю со свистом ударила струя кипятка. Пар окутал котел. Через минуту все стихло. Ньют закрутил подачу топлива, отпустил тормоз. Машина начала набирать ход. Машинист спрыгнул и побрел к лесу, время от времени оглядываясь. С плеском экипаж въехал в воду и потихоньку пополз в глубину. Море сперва возмущенно бурлило, но потом успокоилось и приняло жертву. Над водой некоторое время виднелась крыша пассажирского салона и красный габаритный фонарик на кронштейне. Через минуту машина исчезла под водой целиком. Ньют вздохнул. Ему, машинисту, было очень жаль красивый экипаж с его паровой душой и лакированным деревом. Но нельзя было оставлять следы.

Колдырь с девушками ждали за деревьями. Сима подошла к Ньюту и протянула руку.

— Ты человек, парень! Извини за тот… Ну, помнишь, в общем! — негритянка широко улыбнулась.

Ника обняла Ньюта и поцеловала в щеку.

— Я думала — все! Я бы не вернулась в ад в любом случае.

Третья девушка сидела на бревне, испуганно глядя то на Ньюта, то на Колдыря. Она не понимала происходящего, приняв свою долю. Сима уселась рядом с ней, положила руку на плечо и тихо сказала:

— Отведу к нашим: они тебе помогут, — потом обернулась к Ньюту. — А Вике не повезло. Ее отправили на юг с гостранспортом.

Ника всхлипнула. Колдырь кашлянул, снял зачем-то шляпу, хлопнул ей по ноге, словно вытряхивал пыль, нахлобучил обратно и сказал:

— Хреново! На юг можно пробраться, но будут проблемы. Я так понимаю, что кто-то там уже был?

Сима кивнула:

— Ника оттуда. Но не стоит ее…

— Я понял, не продолжай. Ты сама как?

Негритянка хмыкнула:

— Чем по норам всю жизнь ныкаться, так прогулка лучше.

— Колдырь, ты?

Бродяга надвинул шляпу на нос, шмыгнул носом, зевнул и хрипло сообщил:

— Да мне, понимаешь, по фигу. Я побродить выполз. Могу и на юга двинуть с тобой, если не откажешь и скучно не будет.

Ньют улыбнулся:

— Не откажу и от скуки избавлю наверняка.

— Тогда пойдем, — пожал плечами Колдырь.

— Отлично! Сима, как нам красоток к вам туда переправить?

— Пойдем в лес, там покажу.

Маленький отряд углублялся в чащу. Лес здешний — заповедный: делянок не было. Завалы с сухостоем встречались довольно часто. Пахло грибами и прелыми листьями. Под ногами иногда хлюпало. Видать, где-то под перегноем канал сочился потихоньку. Сима шла по лесу очень своеобразно. Лезла напролом там, где легко можно было найти обход. При этом все время оглядывалась по сторонам и под ноги, словно что-то выискивая. Остальные шли гораздо более простыми путями. Вдруг девушка остановилась у какого-то замшелого, примерно метровой высоты пня. Кое-где под слоем мха просвечивала кора, почему-то красная. Сима смахнула ладонью растительность с верхушки. Сверкнул металл.

— Есть у кого кусок темной ткани?

— Ага.

Колдырь извлек из кармана сложенную в несколько раз плотную материю.

— Подойдет?

Сима взяла ткань и обернула макушку пенька.

— Теперь отойдите немного, а то задеть может.

Потом нажала на выступ. Откинулась крышечка. Под ней оказалась большая красная кнопка. Негритянка нажала ее и отпрыгнула в сторону. Как от взрыва, вокруг разлетелись ветки и листва. Пень мгновенно вырос выше деревьев, превратившись в сверкающий столб. Все, кроме Симы, открыли рты. Еще больше изумил раздавшийся голос:

— Группа два, Гея у пульта.

— Гея, это Сима.

— Сима, ты? Не может быть. Наши видели, как вас с Никой и Зиной прихватили! Девчонки с тобой?

Негритянка насупилась и сухо проговорила:

— Меньше слов, Гея. Подробности тебе Ника расскажет. Она будет с новенькой. Я остаюсь.

Ответ был тихим:

— Поняла. Ника и новичок. Придут к ночи трое, ждите.

— Оружие передай с ними. И пусть кто поопытней ведет.

— Хорошо.

Столб вдруг резко опустился и снова стал похож на пенек. Сима зло захлопнула крышку и сорвала ткань.

— На!

Колдырь пожал плечами и принялся складывать материю в аккуратный прямоугольник.

— А тряпка-то зачем?

— Фонарь яркий мигает.

— А-а-а…

Девушка поглядела сквозь кроны:

— Ждать будем тут, — Сима устало уселась на бревно и вдруг ударила по нему кулаком с такой силой, что полетели щепки. — Черт! Черт! Черт! Какого она полезла тогда?

Ника уселась рядом и прикоснулась к руке подруги:

— Если бы не она, то мы все…

— Проклятье! — негритянка обхватила голову руками, словно стараясь унять головную боль.

Уткнувшись Симе в плечо, тихонько заплакала Ника. Плечи чуть заметно вздрагивали. Ньют, Колдырь и новенькая нашли место поодаль и молча наблюдали сцену. Сима резко и зло вскинула голову, смахнула набежавшие слезы и сделала несколько глубоких вздохов. Ника судорожно вздохнула и тоже постаралась взять себя в руки. Негритянка потрепала соратницу по волосам и встала:

— Все, проехали! Эй, чего там расселись? Идите сюда. Надо подумать, как будем дальше двигаться.