Эктор де Сент-Эрмин. Часть первая

Вскоре на дороге из Гран-Шана в Плескоп уже можно было различить вереницу повозок, хвост которой терялся в лесу; они стояли на месте, и легко было догадаться, что их внезапно остановило какое-то неожиданное препятствие.

И в самом деле, было видно, что на расстоянии одной восьмой льё от передней повозки дорогу им перегородили две сотни шуанов, которыми командовали Идущий-на-Штурм, Поющий Зимой, Патронташ и Лети-Стрелой.

Уступавшие в численности республиканцы (как мы уже сказали, их было не более сотни) выжидали, когда туман окончательно рассеется, чтобы определить численность неприятеля и понять, с кем они имеют дело.

При виде этого небольшого отряда, окруженного вчетверо превосходящими силами противника, при виде мундиров, из-за цвета которых республиканцы были прозваны синими, Ролан вскочил на ноги.

Что же касается Кадудаля, то он, по-прежнему беспечно растянувшись на траве, доедал завтрак.

С первого же взгляда Ролану стало понятно, что республиканцы обречены. Кадудаль видел, как на лице молодого человека последовательно отражались обуревавшие его чувства.

— Ну что, полковник, — помолчав с минуту и успев за это время оценить ситуацию, спросил он Ролана, — находите ли вы мои приготовления удачными?

— Скорее вы могли бы говорить о принятых вами мерах предосторожности, генерал, — с насмешливой улыбкой ответил Ролан.

— Но разве первый консул не имеет привычки пользоваться своими преимуществами, когда они ему представляются? — спросил Кадудаль.

Ролан закусил губы.

— Генерал, — сказал он, — я хочу попросить вас об одном одолжении и надеюсь, вы мне не откажете.

— О каком?

— Разрешите мне умереть вместе с моими товарищами.

Кадудаль встал.

— Я ждал этой просьбы, — промолвил он.

— Стало быть, вы даете мне свое согласие? — воскликнул Ролан, и в глазах его блеснула радость.

— Да, но прежде я хочу попросить вас об одной услуге, — с большим достоинством произнес Кадудаль.

— Говорите, сударь!

И Ролан замер в ожидании, не менее серьезный и не менее горделивый, чем предводитель роялистов.

Два этих человека воплощали собой старую и новую Францию.

VI БИТВА СТА

Ролан внимательно слушал.

— Вот о какой услуге я прошу вас, сударь: будьте моим парламентером в переговорах с генералом Харти.

— С какой целью?

— Прежде чем начать сражение, я хочу сделать ему несколько предложений.

— Надеюсь, — сказал Ролан, — что среди поручений, которые вы намерены возложить на меня, нет предложения сложить оружие?

— Напротив, полковник. Вы понимаете, что оно стоит во главе прочих.

— Генерал Харти откажется, — произнес Ролан, сжимая кулаки.

— Весьма вероятно, — спокойно ответил Кадудаль.

— И что же тогда?

— Тогда я оставлю ему выбор между двумя другими предложениями, которые он вполне может принять, не поступив бесчестно и не повредив своей репутации.

— Могу я узнать, что это за предложения? — спросил Ролан.

— Вы узнаете их, всему свое время. С вашего позволения, начнем с первого.

— В чем оно заключается?

— Генерал Харти и сотня его солдат окружены вчетверо превосходящими их силами; вы это знаете и сможете ему объяснить. Я предлагаю сохранить им жизнь, если они сложат оружие и поклянутся не сражаться в течение ближайших пяти лет против Вандеи и Бретани.

— Бесполезное поручение, — сказал Ролан.

— Тем не менее это лучше, чем обречь на гибель себя и своих солдат.

— Пусть так, но он предпочтет погубить своих солдат и самого себя.

— И все же будет правильно прежде всего сделать ему такое предложение.

— Да, тут вы правы, — согласился Ролан. — Где моя лошадь?

Лошадь подвели, он вскочил на нее и быстро преодолел расстояние, которое отделяло его от остановившегося обоза.

Велико было удивление генерала Харти при виде подъезжающего к нему офицера в мундире полковника-республиканца. Он сделал несколько шагов навстречу парламентеру, который представился, объяснил, почему очутился среди белых, и передал генералу Харти предложение Кадудаля.

Как и предвидел молодой офицер, генерал Харти наотрез отказался.

Ролан пустил лошадь в галоп и направился обратно к Кадудалю.

— Отказался! — крикнул он издали, с такого расстояния, на котором уже можно было слышать его голос.

— В таком случае, — сказал Кадудаль, — передайте ему второе предложение. Я ни в чем не хочу себя упрекать, особенно перед лицом такого знатока в вопросах чести, как вы.

Ролан поклонился.

— И в чем состоит второе предложение? — спросил он.

— Вот оно, — ответил Кадудаль. — Генерал Харти сейчас верхом, так же как и я; он покинет строй и встретится со мной в открытом поле между двумя нашими отрядами, вооруженный, так же как и я, саблей и парой пистолетов. Исход дела решится нашим поединком… Если я убью генерала Харти, его солдаты подчинятся поставленным мною условиям: пять лет не воевать против нас, ибо пленных, как вы понимаете, я брать не могу. Если же он убьет меня, его солдаты беспрепятственно пройдут по дороге и с припасами доберутся до Ванна; мои бойцы их не потревожат. Надеюсь, полковник, на такое предложение вы бы согласились?

— Без лишних слов, я его принимаю, — заявил Ролан.