Экзамен для гуманоидов

– Да с кем с ним-то?! – не выдержал Коваленко.

– На пересечении шоссе и железной дороги без разницы что поставить: шлагбаум или толкового майора, – съязвил, выглядывая из рубки, Макс.

– «Призрак» чей? – так и не отвечая, напрямую спросил я.

– Так это же твой шеф?! – наконец сообразив, удивился Коваленко.

– К сожалению, – ответил я и, поколебавшись, налил себе еще одну порцию «Белой лошади».

18 Метрополия. Главное здание Совета Галактики. Вчера

– Куда? – бесстрастно спросил здоровенный Воин, преграждая нам дорогу.

– Я специальный агент Совета Галактики, – твердо заявила Анна. – У меня срочное сообщение для Хозяина Совета.

– А эти? – Воин указал на меня и Макса.

Генерала и Коваленко мы оставили сторожить транспорт. В незнакомой обстановке они были не столь эффективным прикрытием, как на Земле, да и корабль в случае необходимости быстрого отхода лучше было иметь в полной готовности. Спецназовцы это понимали и почти не спорили.

– Планетарная Разведка, начальник земного отдела, – представился я и, небрежно указав на кибера, добавил: – А это видеоархив проведенной операции.

Я ожидал, что Воин отошлет нас к Хозяину Разведки, мотивировав это стандартной процедурой разграничения полномочий, но клайр только понимающе кивнул и отступил на шаг в сторону. Мы переглянулись и, предчувствуя недоброе, вошли в шатер Хозяина Совета Галактики.

– Я занят! – недовольно буркнул знакомый голос, и я почувствовал головокружение.

Сбывались самые скверные предположения. Макс тоже приуныл, а девушка крепко сжала кулаки и, пристально глядя в затылок сидящему к нам спиной Хозяину, еле слышно шепнула:

– Это он упрятал меня под Пятно… Тот же голос.

– Вы меня не разочаровали, – Хозяин Планетарной Разведки повернулся к нам лицом и широко улыбнулся.

Я не знал, как себя вести. С одной стороны, мое отношение к нему значительно ухудшилось, но базировалось такое мнение только на предположениях. С другой стороны, предположения подтверждались его присутствием в этом шатре. Я знал Хозяина уже много лет и ни разу, даже в самых сложных ситуациях, не позволил себе усомниться в его предельной порядочности. Теперь в его искренность при произнесении знаменитой фразы «разум равноправен» мне почему-то не верилось. Почему?

– Зачем вы устроили весь этот цирк? – как всегда медленно подбирая слова, спросил я.

– Какой именно? – переспросил Хозяин.

– Послали нас на Землю…

– У тебя возникли проблемы с памятью? – Хозяин смахнул с губ улыбку.

– Я выяснил, каким образом Луна сорвалась с цепи…

– Значит, задание выполнено, хотя злоумышленника ты так и не поймал.

– А был ли злоумышленник?

– Конечно. Не только был, но и есть. Какой-то чертовски опасный благодетель амфибий. Дар создания устойчивых миражей, дар внушения и под вопросом способность к телепортации. Он помогает стаду обустроить площадку для брачных игрищ. И Флотский десант сейчас занимается его обезвреживанием. Он засел в том самом городке, откуда вы только что прибыли.

– Значит, Хозяйка на самом деле кого-то чувствовала. Я думал, что на нее подействовало какое-то излучение от Пятна.

– От чего? – удивленно поднял белесые брови Хозяин.

Я внутренне напрягся. Вот он – момент истины. От волнения я немного замешкался.

– От артефакта на поверхности Земли площадью около одного квадратного километра. Состав: неизвестный органо-керамический субстрат, совокупная мощность индуцируемых полей три мегаватта, под поверхностью небогатая система тоннелей… – пробубнил Макс.

– Ни о каком пятне «Призрак» не докладывал. Вы, кстати, зачем его обстреляли?

Я чуть не сел на том же месте, где стоял. Анна тоже разжала кулаки и с недоверчивым недоумением оглянулась на меня.

– Он атаковал нас первым…

– «Призрак»?! – в голосе Хозяина отразилось неподдельное изумление.

– «Призрак», – подтвердил я, и вдруг почувствовал, что бледнею.

Это же так просто! Корабль Хозяина не бездумная машина, а представитель компьютерной расы, той же части общества Галактики принадлежит и Макс, единственной, пожалуй, группы населения, выполняющей Великий Долг перед государством с фанатичным упорством и до конца. Его нельзя вовлечь в политические игры, не изменив Конституцию Галактики, а это процесс сложный и длительный. «Призрак» стрелял в нас не потому, что стал орудием заговора, а потому, что такими инструментами стали мы!

– Вы так внезапно были избраны Хозяином Совета, вот мы и подумали… простите… – я не знал, куда деваться от стыда.

– Мальчик мой, – Хозяин добродушно рассмеялся, – неужели я не был достоин этого поста, если отбросить глупую скромность? Даже самые черствые ортодоксы и консерваторы Совета уже несколько лет называли меня без пяти минут главой Галактики. Наконец-то пять минут истекли, и они признали, что настало время перемен, а увязать понятие «перемены» они могли только с моим именем. Что же мне было делать? Отказаться?

Он поднялся из кресла и бодро прошелся по шатру.

– Что же так настроило против вас моего верного друга «Призрака»? Расскажи-ка мне о Пятне подробнее…