Экзамен для гуманоидов

Что творилось в тот день в Метрополии, не описать никакими словами. Планету-город охватила беспрецедентная паника. На всех уровнях многоэтажных улиц континента, по набережным чистых рек, в ровно посаженных городских парках и частных приусадебных заповедниках, в плавучих океанских кварталах и орбитальных заводах суровые патрульные прибывшего по боевой тревоге Флота искали пришельцев. Они с присущим клайрам старанием считывали нанесенные на сетчатку глаза индивидуальные коды каждого встречного, будь то подходящий под описание беглецов мужчина или грудной младенец. Никто не знал, на что способен Предок и в каком виде он может предстать перед патрульными. Хозяева дали «вводную», в которой говорилось о способности пришельца перевоплощаться, но присваивающийся при рождении код он угадать не мог. Десять миллионов Воинов и временно мобилизованных жителей Метрополии пытались заглянуть в глаза ста миллиардам остальных граждан в надежде найти двух «немаркированных» землян. Во главе оперативных групп стояли сами Хозяева, что говорило о чрезвычайной важности мероприятия и вносило дополнительную порцию нервозности в жизнь обитателей столицы Галактики. Следственные группы флотской и Планетарной разведок, Спецслужба Совета, городская полиция, конвойная служба транспортного и торгового флота, а также частные Агентства Безопасности работали без сна и отдыха, цепляясь за любые улики или необычные показания возможных свидетелей. И пока все усилия ни к чему не привели. Совершенно не знающие города земляне словно растворились. Можно было ожидать такой прыти от загадочного Предка, но куда подевался второй подозреваемый, всего лишь человек, оставалось необъяснимой тайной.

– А Предок не мог его сожрать? – спросил меня Макс, закладывая над исследуемым районом очередной вираж.

Мы вновь «оседлали» шлюпку «Призрака» и с разрешения Хозяина сохранили прежний состав группы. Операция не закончилась, и нам еще предстояло вернуться на Землю за оставленной там Юлей, но сейчас на первом плане был пробравшийся в святая святых лазутчик.

– Ботинки бы оставил, – отмахнулся я от кибера.

– Меня смущают найденные в «Тие 2» следы борьбы: сломанные кресла, осколки, кровь, – сказала Анна, не отрывая взгляд от обзорного экрана. – Если Предок может перевоплощаться, влезать в мозги, как он поступил со мной, то ему было совсем не обязательно прибегать к физическому насилию. Он мог бы просто внушить своему заложнику, что тот обязан подчиниться.

– Верно, – согласился Макс, – а проще всего было бы никакого заложника с собой не тащить, а отправить его в нокаут или убить. Я с тобой согласен, только не пойму, к чему ты клонишь?

– К тому, что это похоже на инсценировку, и ее постановщик отправил нас по ложному следу…

– Ты снова за свое! – возмутился кибер.

– Нет, постой, – я оборвал Макса и повернулся к Анне. – Если Предком является кто-то из землян, то он должен избегать встречи с любым Хозяином, так?

Девушка кивнула.

– Потому что Хозяин в два счета раскусит его маскировку под человека, – продолжил я. – Когда мы уходили на встречу с нашим шефом, Предок знал, что после беседы мы прозреем и сообразим, почему «Призрак» начал вдруг бросаться на своих. Опасаясь ареста, он решил смыться, но ему попытался препятствовать второй…

– С чего вдруг? – перебила Анна.

– Я же приказал оставаться на корабле, а Предок пытался выйти, то есть нарушить приказ, – я не видел в своей версии никаких изъянов и потому не мог понять, что не устраивает девушку.

– Верно, – она подняла указательный палец, – дальше потасовка, один одерживает верх и уходит. Исключительных способностей ему вполне хватает на то, чтобы за две минуты без следа раствориться в толпе.

– А… – Макс хотел ее остановить, но Анна повысила голос, не позволяя ему вмешаться в свой монолог.

– Тащить с собой второго, брыкающегося и с разбитым носом – зачем? Такую парочку Воины охраны остановили бы еще у выхода из порта.

– Вот тут-то он и воспользовался способностью к внушению, – все-таки встрял кибер, – и второй пошел за ним добровольно…

– Опять же с разбитым носом? – настаивала Анна.

– Да, – я понял суть ее сомнений, – не последовательно…

– Именно, а для высокоразвитого существа – неприемлемо!

– Тогда, выходит, что наших офицеров похитили?

– Причем те, кто не применяет специальных средств вроде внушения или обмана, а сразу лезет в драку.

– Воины?

– Больше некому. Но нам важнее знать – кто отдал приказ?

– Мы возвращаемся к необоснованным подозрениям высшего руководства…

– Стоп машина! – вдруг крикнул Макс и резко бросил шлюпку вниз, к возвышающейся над центром искусственного озера жилой платформе. – Сейчас выясним, кто кого похитил. Я вижу одного из наших беглецов.

– Генерала или… – я не закончил фразу потому, что гул двигателя внезапно оборвался, и наш челнок, не долетев до платформы, рухнул в воду.

– А я что делаю?! – донеслось до меня сквозь полузабытье. – Это искусственное дыхание, а не поцелуй, не воодушевляйся. Я его спасаю, а не очаровываю!

– Ой, ой, так я и поверил! Искусственное дыхание мешком из аптечки делают!