Экзамен для гуманоидов

Вот так! Чутье не подвело, хотя логические построения были ошибочны изначально. Придется на будущее это учесть.

– Что ж, раз Хозяин отправляет нас в отпуск, летим, – я покосился на изувеченного Макса, – корпус бы тебе сменить.

– На женский?

– На целый.

– В трюме стоит подарок, – вмешалась Анна, – Хозяин вам в качестве компенсации презентовал. Без гиперпередатчика, правда, для конспирации…

– Неужто разведбот?! – шепотом спросил Макс.

– Он самый.

«Призрак» мягко опустился на краю леса, в сотне метров от Стратегического Центра Шахрина. В закатных лучах молодая трава отсвечивала золотом. Высоко в небе клубились облачные полосы инверсионного следа. Словно пародируя клайров, оглушительно чирикали птицы. В стене Центра открылась калитка, и оттуда выбежала светловолосая девушка. Анна отвлеклась от выгрузки разведбота и пристально посмотрела на приближающуюся фигурку. Я, глядя против солнца, никак не мог разобрать, кто это. Впрочем, кто, кроме Жени? Следом за ней бежал и Орлов, Шахрин и все остальные обитатели тайного убежища.

– Ты так и не смог стать одним из нас, – спокойно произнесла Анна, – хотя, может быть, это и к лучшему. Ты, по крайней мере, остался одним из них.

Женя повисла на моей шее, сотрясаясь в рыданиях.

– И так… все время, пока… тебя не было… – указал на нее запыхавшийся Орлов, сжимая мою руку, – больше без нее не улетай, а то на жидкость изойдет девчонка.

– Не улечу, – соврал я и ласково погладил Женю по голове.

22 Северо-восток. Через два года

– На такой скорости, конечно, так низко летать не стоит, но если очень хочется… – я прижал разведбот к самому асфальту.

– Эй, эй, Шумахер, хватит экспериментировать, – Макс недовольно фыркнул и приподнял аппарат на метр повыше, – все нервы курсанту перепортишь.

– Дай насладиться экзотическими ощущениями, – возразил ему Сергей.

– Ты, стажер, пока права голоса не имеешь. Хочешь экзотики, попроси Шахрина, он тебе какую-нибудь турпоездку организует в два счета. Или давай к Луне слетаем.

– С космонавтикой я временно завязал, – усмехнулся Сергей.

– Это же временно…

– Тихо, – потребовал я и поднял разведбот на высоту птичьего полета, чтобы осмотреться, – Макс, ты ничего не замечаешь?

– Тепло сегодня…

– Я не об этом. Вон там, на востоке…

– Ах, это… Это «Призрак» садится. Я уже пять минут, как его позывные принял. Мы туда и летим.

– Что же ты молчишь?

– Не хочу портить вам последние часы на Земле.

– Ты что, нам яду в кофе подсыпал? – с иронией спросил Сергей.

– Нет, просто Анна передает, что нас перебрасывают на Иго, есть такая планетка у самого Рубежа. Вместе со стажером.

Сергей радостно вскрикнул, а я вздохнул. Отпуск кончился. Нас снова звал Великий Долг.

1998 г.

Часть 2 Анабиоз

Анабиоз – состояние организма, при котором жизненные процессы резко замедляются, что способствует его выживанию в неблагоприятных условиях…

СЭС 1989 г.

Пролог Пространство снаружи от Рубежа Караван Кочующих Детей Воды. Через десять лет

– Планета совершила десять оборотов вокруг своей звезды с тех пор, как я там побывал. Довольно испорченное общество: никакого чувства родства, постоянные конфликты. Они не употребляют друг друга в пищу, но охотятся почти всегда. Часто целые стада, так называемые страны, переходят на территорию соседей и устраивают грандиозные заготовки свежей белковой массы. Представляете, сотни тысяч туш за короткий сезон, и ни одна не используется по прямому назначению? – Гость отхлебнул из серебряной чаши синий напиток и удовлетворенно причмокнул.

– Их консервируют? – вызванный Господином Каравана Лучший Ученик понимающе кивнул.