Экзотическая зоология

Легионеры пришли набрать воды в реке Баграде (сегодня - Меджерда) и увидели змея огромных размеров, спавшего на берегу. Рассерженный прерванной сиестой, он, по выражению Валера Максима, "схватил доброе число солдат своей пастью и подавил еще большее число хвостом". Твари не причиняли вреда стрелы, выпущенные в нее легионерами, и понадобились тяжелые орудия - катапульты и баллисты, чтобы убить ее. Даже мертвый, змей наводил ужас на римлян... страшным зловонием. Консул привез в Рим его шкуру, не меньше 120 шагов длиной. То есть 36 метров! Челюсти змея показывали в Риме до 133 года до н. э.!

Если даже принять во внимание сильно преувеличенное воображение европейцев (обычно они удлиняют не менее чем на четверть), то и тогда животное все равно бы ^о очень крупным - 27 метров! Или, может быть, все римские историки были отъявленными лжецами?! Но рассказанная история опять увела читателя от основною нашего сюжета, так как относится к сухопутным тварям, без сомнения, к виду питонов, слегка увеличившемуся под ярким средиземноморским солнцем для вящей славы сынов Римской империи.

ПАЛАЧИ ЛАОКООНА: НЕВИННЫЕ СЕЛЬДЯНЫЕ КОРОЛИ

Самым интересным для нас представляется указание Плиния Старшего о том, что африканские "драконы" пересекали иногда Красное море, чтобы покормиться в Азии: "В Эфиопии рождаются также драконы, похожие на индийских, они достигают 20 локтей длины. Меня удивляет, почему Юба приписывал им гребни... Сообщают, что на берегах этой страны (Эфиопии. - Авт.) они собираются в стаи по четырепять и отправляются таким флотом, с поднятыми над водой головами, в сторону Аравии, чтобы найти там лучшую пищу".

Упомянутый выше Юба был современником Плиния, царем Мавритании, писавшим на греческом языке труды по естественной истории. Плиния удивляет, почему Юба приписывает драконам наличие гривы. Но ведь ничего удивительного здесь нет, так как сам Юба видел в них самых обычных животных, похожих на питонов. Но его описание наводит на размышление о другом виде живых существ - морском змее! Дело в том, что гриву обычно упоминают при описании крупных загадочных репталеобразных. Можно вспомнить рассказ Вергилия из "Энеиды" о монстрах, посланных задушить Лаокоона и его сыновей: два змея, пришедших из Тенедоса, продвигались по спокойному морю, разворачивая свои гигантские кольца, и направлялись к реке. Их груди были вровень с волнами, кровавокрасные гривы возвышались над поверхностью вод. Тела их взбивали громадную пену, рождая бездны. Глаза блистали красным светом, языки трепетали в глотках, издавая свист.

Многое в приведенном описании вызывает сомнения. Картина, нарисованная автором, наводит на подозрение, что речь идет об одной из самых загадочных рыб планеты - регалеке, или сельдевом короле, которую англосаксы называют ремень-рыба (ribbon fish) или рыба-весло (osrfish). Это странное животное невероятной длины - до 9 метров! - имеет ремнеобразную форму. Спинной плавник начинается у нее на голове над глазом и тянется до оконечности тела, в нем около 300 лучей, из которых 10 - 15 сильно удлинены, снабжены перепонками и образуют на голове султан.

О сельдяных королях известно мало, они впервые были описаны в 1770 году норвежским натуралистом Петером Асканиусом и В 1778-м его коллегой из Дании Мартеном Брюннихом. До сих пор в руки людей попадали только расчлененные экземпляры сельдяных королей, всплывшие на поверхность со средних глубин уже неживыми. Их строение настолько хрупко, что, будучи вытянутыми из воды, они разрываются уже от собственного веса. Кроме северных вод сельдяной король был найден в Средиземноморье его знали и греки, и римляне. Во всяком случае, этот вид был представлен в XVI веке в Кабинете курьезов неаполитанского фармацевта Ферранте Императо под именем "морская шпага". Мне лично довелось видеть одну такую особь 210 сантиметров длиной, загарпуненную в Средиземном море. Находили "королей" и до 7 метров длиной. Но где гарантия, что они не достигают и больших размеров?

Около 1848 года траулер "Соверен" изГулля наткнулся на огромную рыбину, похожую на рептилию, колыхавшуюся на волнах. Матросы выловили ее и растянули на палубе. По длине рыба не уместилась на ней! Но рыбаки вовсе не удивились ее размерам. Вскоре выловили еще одну рыбу - большую, грязно-коричневого цвета. Без сомнения, речь шла о сельдяном короле. Мясо его в Скандинавии отказываются есть даже собаки, и поэтому пойманных рыб выбросили за борт. Что же касается размеров, то речь шла не больше чем 012-15 метрах, а "короли" подчас достигают такой длины, хотя чаще их размеры не превышают 7-8 метров (особь, пойманная в 1901 году в Ньюпорте, Калифорния).

Что касается второй рыбы, то ее идентификация представляет собой проблему. Это неизвестное животное. Может, морской змей?