Элантрис

– Мы все жадничаем, – откликнулся Эхан. – Не забывай, что твоя семья сколотила состояние, прокладывая торговый путь для джиндоских специй. Вы даже ничего не перевозите, вы построили дороги и собираете плату с купцов, которые ими пользуются.

– Тогда позвольте мне выразиться по-другому, лорд Эхан. Король позволил жадности ослепить себя. Хороший купец должен ожидать катастроф и никогда не рисковать товарами, потеря которых подорвет его дело.

– Неплохо сказано, – согласился толстяк.

– Ладно, – опять перебила Сарин. – Если у короля осталось мало кораблей, он захочет получить с них твердую выгоду.

– Твердая – не слишком подходящее определение, дорогая, – возразил Эхан. – Лучше будет сказать – двойную или тройную. Йадону потребуется чудо, чтобы справиться с убытками, особенно если он хочет успеть до того, как Телри погубит его репутацию безвозвратно.

– А что, если предложить ему соглашение с Теодом? – поинтересовалась принцесса. – Необычайно выгодный контракт на шелк?

– Возможно, – пожал плечами Эхан. – Умная идея.

– Но невыполнимая, – закончил Ройэл.

– Почему? Теод не разорится.

– Потому, – объяснил герцог, – что Йадон не согласится на подобный контракт. Он опытный купец и не пойдет на сделку, где выгода слишком высока, чтобы быть достоверной.

– Согласен, – сказал Шуден. – Король не станет возражать против того, чтобы обобрать Теод, но только в том случае, если решит, что сам вас надул.

Остальные согласились с его оценкой. Хотя джиндосец был самым молодым среди собравшихся, он обладал не менее расчетливым умом, чем Ройэл, – а может, и превосходил его. Это качество заодно с заслуженной славой честного человека заслужило ему уважение не по годам. Не каждому удается сочетать в себе откровенность и смекалку.

– Нам придется хорошенько подумать, – заключил Ройэл. – Но и не тянуть слишком долго. Необходимо разрешить эту проблему до подсчета доходов, иначе нам придется мириться с Телри вместо Йадона. И как плохо ни справлялся бы со своими обязанностями король, я твердо уверен, что Телри окажется еще хуже. Особенно если за ним стоит Фьерден.

– Как вы справляетесь с посевом? – спросила Сарин, когда дворяне собрались расходиться. – Вы последовали моему совету?

– Ему не так-то легко последовать, – признался Эхан. – Мои надзиратели и младшие дворяне протестовали изо всех сил.

– Но вы его выполнили.

– Да.

– И я, – добавил Ройэл.

– У меня нет выбора, – проворчал Эдан.

Джиндосец и Иондел молча кивнули.

– Мы начали посев на этой неделе, – произнес Эдан. – Когда ожидать результатов?

– Я надеюсь, что в течение двух месяцев, милорд, хотя бы только ради вашего блага, – ответила Сарин.

– Этого срока как раз хватит, чтобы прикинуть, какой получится урожай, – вставил Шуден.

– Я все же не понимаю, какое значение имеет для крестьян их свобода, – недовольно заявил Эхан. – Они сажают те же самые семена и собирают то же самое зерно.

– Вы еще удивитесь, милорд, – пообещала принцесса.

– Мы можем удалиться? – с намеком спросил Эдан.

Его все еще задевало, что на встречах заправляет женщина.

– Последний вопрос, господа. Я размышляла над предстоящей Кручиной вдовы, и мне бы хотелось услышать ваше мнение.

Придворные переминались с ноги на ногу, неловко поглядывая друг на друга.

– Да будет вам, – недовольно нахмурилась Сарин. – Вы же взрослые люди, а страшитесь Элантриса, как дети.

– Это крайне деликатная тема в Арелоне, – ответил Шуден.

– Хратен не пытается обходить ее стороной. Вы же слышали, что он затеял.

– Он объявил кораитских жрецов виновными в попустительстве элантрийцам, – кивнул Ройэл, – и теперь настраивает против них людей.

– И если мы не вмешаемся, его план сработает. Поэтому нам необходимо пересилить суеверия и перестать делать вид, будто Элантриса не существует. Джьерн строит по поводу города далекоидущие планы.

Слушатели обменялись понимающими взглядами. Они считали, что принцесса уделяет планам джьерна незаслуженное внимание; для них главной проблемой оставался Йадон, а в религии они не видели ощутимой угрозы. Они не понимали, что для Фьердена религия и война стояли бок о бок.

– Вам придется довериться мне, господа, – сказала Сарин. – Замыслам Хратена суждено сыграть значительную роль в нашем будущем. Вы утверждали, что король смотрит на вещи буквально; что ж, значит, Хратен – его полная противоположность. Он все рассматривает с точки зрения возможной пользы или вреда, а его цель состоит в подчинении Арелона Фьерденской империи. Если он собрался использовать элантрийцев против нас, мы должны противостоять.

– Пусть этот коротышка-кораит с ним согласится, – посоветовал Эхан. – Если они окажутся на одной стороне, то Элантрис в любых руках станет бесполезным орудием.

– Омин ни за что не пойдет на подобное соглашение, милорд, – покачала головой принцесса. – Он не желает элантрийцам зла и не станет провозглашать их демонами.

– Может, он… – начал толстяк.

– Доми милостивый, Эхан, – перебил его Ройэл. – Неужели ты не ходишь на его проповеди? Он не согласится на обман.