Элантрис

Сарин с улыбкой представила, что думает о сделке Йадон. Деньги он получил, но за это ему приходится выслушивать болтовню Эшен уже десять лет. Неудивительно, что он так не любит женщин.

– Тем не менее я не думаю, что королеве известно об обстоятельствах смерти принца. Но я продолжу попытки.

Эйш закачался в воздухе:

– Чем заняться мне?

– В последнее время я много думала о дяде Киине. Отец давно о нем не упоминал. Ты не знаешь, от Киина отреклись официально?

– Не знаю, госпожа. Дио может знать, он работает с вашим отцом гораздо теснее меня.

– Посмотри, не сможешь ли что-нибудь выяснить. По Арелону тоже могут ходить слухи: Киин обладает здесь заметным влиянием.

– Да, госпожа. Что-нибудь еще?

Сарин наморщила нос:

– Пришли кого-нибудь за моими траурными одеяниями – мне они больше не понадобятся.

– Будет исполнено, госпожа, – мученическим тоном ответил Эйш.

Карета приближалась к особняку герцога Телри, и Сарин с любопытством выглядывала из окна. По слухам, Телри не поскупился на приглашения, и число выстроившихся на дороге экипажей подтверждало ожидания. Подъезд освещался факелами, а сам особняк и прилегающий парк сияли в свете фонарей и странных разноцветных огоньков.

– Герцог, должно быть, разорился на украшениях, – заметил Шуден.

– Что это, лорд Шуден? – Сарин кивком указала на один из ярких огоньков на конце высокого металлического прута.

– Особые камни, которые привозят с юга.

– Горящие камни? Как уголь?

– Они прогорают быстрее угля и безумно дороги. Телри, должно быть, потратил целое состояние на один подъездной путь. – Шуден нахмурился. – Даже по его меркам поступок из ряда вон выходящий.

– Люкел упоминал, что герцог склонен к мотовству. – Принцессе припомнился разговор в тронном зале.

Джиндосец кивнул:

– Но он гораздо хитрее, чем многие думают. Телри легко тратит деньги, но обычно за наружной беспечностью стоит определенная цель.

Особняк кишел людьми. Женщин в ярких платьях сопровождали затянутые в прямые, как диктовала сегодняшняя мода, костюмы мужчины. Гости едва превышали численностью полчища одетых в белое слуг, которые сновали в толпе, разнося угощения и меняя лампы. Шуден помог принцессе выйти из кареты и подвел ее к бальному залу с ловкостью, говорившей о немалом опыте передвижения в толпе.

– Вы не представляете, как я счастлив, что вы предложили пойти со мной, – признался барон, когда они вошли в зал.

У дальней стены играл оркестр, посредине зала кружились пары, а по краям стояли занятые беседой группки. Комнату освещали разноцветные огни, размещенные на перилах и тонких столбиках; камни пылали ярким светом. Вокруг колонн обвивались цепи крохотных свечей; их обновляли каждые полчаса.

– Почему, милорд?

Сарин не отрывала взгляда от сияющего всеми цветами великолепия. Даже ей, принцессе, никогда не приходилось видеть подобной красоты и пышности. Свет, звук и цвет мешались в опьяняющем танце.

Шуден проследил за ее взглядом, не расслышав вопроса.

– Ни за что не подумаешь, что наша страна находится на грани гибели, – пробормотал он.

Его слова произвели на Сарин отрезвляющее действие. Ей вспомнилась причина, по которой она никогда не видела подобной роскоши: как бы ни потрясало впечатление, но оно сопровождалось невероятным расточительством. Эвентио был благоразумным правителем и никогда бы не допустил пустых трат такого размера.

– Так всегда бывает, не правда ли? – спросил барон. – Те, кто менее других могут позволить себе излишества, слепо упорствуют в стремлении потратить последнее.

– Вы мудрый человек, лорд Шуден.

– Нет, просто я стараюсь смотреть вглубь вещей.

Джиндосец подвел ее к боковой галерее, где стояли напитки.

– О чем вы говорили раньше?

– Что? О, я хотел поблагодарить вас за спасение от неприятной ситуации.

– Каким образом? – поинтересовалась Сарин, принимая из его рук бокал вина.

Шуден слабо улыбнулся и отпил из собственного бокала.

– По разным причинам некоторые дамы считают меня… подходящим женихом. Многие не поймут, кто вы, и будут стоять в стороне, примериваясь к неожиданной сопернице. А я, в свою очередь, надеюсь, что мне удастся приятно провести время.

Принцесса вопросительно приподняла бровь:

– Неужели дела настолько плохи?

– Обычно мне приходится отбиваться руками и ногами.

– Можно решить, что вы не думаете о женитьбе, милорд, – улыбнулась девушка, беря его под руку.

Шуден засмеялся:

– Ничего подобного, ваше высочество. Позвольте вас заверить, я совсем не против брака, по крайней мере в теории. Но вот найти при нашем дворе женщину, от чьей многоречивой глупости у меня бы не сводило желудок, – совсем другое дело. Пойдемте! Если не ошибаюсь, здесь должны найтись места поинтереснее.

Молодой барон повел ее сквозь толпу гостей. Несмотря на предыдущее замечание, он любезно отвечал здоровающимся с ним дамам. Каждую он знал по имени: признак врожденной вежливости или хорошего воспитания.