Электрическое королевство

– В те первые дни на дорогах творился бардак, – рассказывала мама. – Мы будто вернулись на Дикий Запад. Лошади превратились в валюту, за которую убивали. Так же как еда, чистая вода, лекарства и солнечные батареи. Люди гибли за то, без чего им было не выжить. Тогда-то мы и поняли: гриппозные мухи – это только первая костяшка домино. Следом за ней шли другие: голод, нехватка воды, отсутствие тепла и хладнокровное убийство.

А лидеры твердили: все хорошо.

Сохраняйте спокойствие.

Не пугайте детей.

– Когда ты была маленькой, – говорил папа, – я по ночам гладил тебя, спящую, по спине. Долго не мог заснуть, слушал, придумывал, как нам выжить.

– Когда ты была маленькой, – говорила мама, – я молилась у твоей постели, благодаря Господа за то, что мы живы, прислушиваясь, не явит ли Он нам Свою волю.

И так, слушая – балансируя между отцовской наукой и материнской верой, – Нико бежала. Рядом бежал Гарри, а за спиной горел Везувий. Чаща была густой и беспощадной, тьма сгущалась, громоздя слой за слоем, пока не стало видно ни зги. В деталях родительские воспоминания из раза в раз звучали иначе, но заканчивались их рассказы всегда одинаково: «А ты будешь Внимающей, Ник?»

Она представила, как папа стоит сейчас на чердачном балкончике, глядя на мир деревьев вокруг, гадая, где-то сейчас на его просторах Нико, и почти что услышала его голос: «Восемь дней, Нико», почти услышала вопрос: «Справишься?»

– Да, – ответила она, убегая со всех ног. – Да.

Ритуалы

На ночлег устроились у комеля поваленного дерева. Пока Нико щедро рассыпала вокруг стоянки корицу, Гарри сорвался и убежал куда-то в лес. Поначалу Нико испугалась, она звала его, присвистывала. Наконец Гарри вернулся, но почти сразу убежал снова. Нечто в его взгляде заставило Нико успокоиться, и она заподозрила, что та белка стала его добычей не по счастливой случайности. Просто в нем проснулись первобытные инстинкты.

Пока его не было, Нико раскатала лежанку и подумала даже обойтись сегодня без костра. Все было мокрым, и дым повалит так, что их станет видно на километры вокруг.

«Унесли двоих, – говорил парень с родимым пятном в форме Аляски. – У меня на глазах…»

И все же о том, чтобы спать на таком холоде без огня, нечего было и думать. Нико разожжет костер и станет надеяться на лучшее или даже молиться деревьям: любезные братья и сестры, да будет прозрачен дым от нашего костра и да скроются следы наших ног, аминь.

Она соорудила шалашик из веток, подложила под основание самые сухие листья, какие нашла, и опустилась перед ним на четвереньки с зажигалкой. Ветер и холод все усложняли: отсыревший хворост гас, едва занявшись. К тому времени как костер разгорелся, Нико истратила бутана почти на целую зажигалку. Зажигалок оставалось еще много, но все же это было особенное разочарование – тратить впустую конечный ресурс посреди бесконечной неизвестности. И даже когда занялась мелкая растопка, прошло время, пока к ней присоединились ветки крупнее; как и следовало ожидать, повалил дым.

И как раз когда Нико закончила разводить костер, вернулся Гарри.

– А вот и ты. – Она выудила из рюкзака мюсли и крольчатину. – Где же ты был, приятель?

Пес принюхался к предложенному пайку и брезгливо отвернулся. Тем самым он ответил на ее вопрос о том, где его носило, подтверждая подозрения насчет своих первобытных инстинктов: Гарри уже сам добывал себе пропитание.

Нико, точно гордая мать, покачала головой, похвалила питомца и, устроившись в спальнике, принялась за собственный ужин.

– А ты знаешь, что нельзя съесть на ужин?

Гарри тем временем втиснулся к ней в мешок, устроившись под боком. Нико и не подозревала, что там так холодно, пока не ощутила тепло питомца.

– Завтрак и обед.

Позднее она проснется, замерзнув, и подкинет топлива в огонь, но пока что было тепло и удобно, а синхронное биение их сердец звучало как зимняя колыбельная. Нико достала ручку и поставила на руке третью отметку, едва не уснув еще до того, как надела на ручку колпачок.

Часть четвертая В черном кругу

Нико

Плавники

Нико разбудили голоса, и она как-то сразу сообразила, что лучше не двигаться.

– Пусть спит дальше? – шепотом предложила девушка.

Нико сжала в руке нож.

«Просто слушай».

– С какой стати? – Это говорил парень.

– А что с собакой?

Гарри. Его место под боком остыло, а значит, он убежал.

– При чем тут собака? – спросила девушка.

– Оставим себе? – спросил третий голос, совсем детский.

– Кит, не дури. – Этот четвертый голос Нико узнала: он принадлежал парню с родинкой в форме Аляски.

– Мне он нравится, – сказал мальчик.

– Собаку мы не возьмем. Оставь ее, пошли.

– Постойте. – Голос парня постарше.

– Чего еще?

– Мне кажется, она не спит.

Нико постаралась лежать как можно тише, дышать ровнее и глубже, но тут ей в лицо ткнулся Гарри. Он дыхнул теплом, лизнул в щеку, и притворяться дальше стало невозможно. Медленно, делая вид, будто только проснулась, все еще сжимая под прикрытием спальника нож, Нико села и огляделась.