Эликсир Власти

– Игры были нужны, чтобы испытать новое вооружение и прорекламировать его потенциальным покупателям, – объяснил Сэвер. – Мишель и Фиори – особенно, конечно, Фиори – хотели во что бы то ни стало улучшить нашу обороноспособность. Сделать так, чтобы Лариспем был готов отразить любую атаку. Еще они надеялись продать пару-тройку патентов иностранным послам и составить конкуренцию немецким инженерам. Если бы вы только знали, что производят на правительственных заводах! Всего этого оружия с лихвой хватило бы, чтобы развязать новую войну. По сравнению с ней все предыдущие показались бы милыми ссорами между соседями!

Тем временем ворота становились все ближе: их фиакр словно был подхвачен потоком едущих рядом телег. Сэвер подал знак Феликсу свернуть, как только в рядах лачуг будет просвет. Перед ними оставалось три или четыре повозки, и Феликс уже готовился уйти в сторону, как около ворот что-то пришло в движение, кто-то закричал. Какой-то мужчина со всех ног бросился прочь от стены, за ним погнались стражники, приказывая ему немедленно остановиться. Беглец грубо оттолкнул женщину, которая стояла у него на пути. Содержимое ее ивовой корзины высыпалось на дорогу. Мужчина перепрыгнул через кучу овощей и побежал прямо к фиакру, в котором ехали Сэвер, Феликс, Натанаэль и Изабелла. Он бежал быстро, но недостаточно, чтобы увернуться от трипода. В три гигантских шага машина нагнала беглеца. Гигантская лапа со стальными когтями обрушилась на несчастного, а у всей компании, наблюдавшей за происходящим из фиакра, волосы встали дыбом.

Перед ними промелькнуло металлическое брюхо трипода, блеснули иллюминаторы, напоминающие большие сине-зеленые глаза. Не в силах пошевелиться, они смотрели, как гибкое щупальце выползло из живота чудовища и схватило беглеца.

– На помощь! – закричал мужчина, умоляюще глядя на Феликса, Сэвера и двух подростков. – Помогите мне!

Перед ними промелькнуло испуганное лицо бедняги, и мгновение спустя он исчез в брюхе механического паука. Отверстие захлопнулось. Внезапно из трипода выдвинулись два громкоговорителя, похожие на гигантские уши. Это выглядело смешно, и можно было бы посмеяться, если бы машина только что не запустила себе во внутренности живого человека.

– Любой, кто попытается тайком проникнуть в Лариспем, будет немедленно арестован, – проревел мужской голос из громкоговорителя. – Пусть случившееся послужит вам примером!

Громкоговорители скрылись за стальными панелями. Трипод спокойно развернулся, небрежно перешагнул через фиакр и отправился дальше патрулировать территорию. Феликс протяжно присвистнул. Он так сильно сжал вожжи, наблюдая за инцидентом, что теперь ему сложно было выпустить их из рук. Сэвер красноречиво на него посмотрел и взял управление испуганными лошадьми на себя. Они стали пробираться сквозь хижины в направлении, обратном тому, куда последовал трипод.

Наконец они нашли укромное местечко, откуда были хорошо видны ворота в Лариспем. Спутники могли видеть стражников, прохаживающихся по укреплениям, и многочисленных триподов, патрулирующих окрестности.

Феликс купил у местной торговки мясо, приготовленное на жаровне. «Сказала, что курица», – сообщил он. У Натанаэля возникли серьезные сомнения в ее честности, когда он с отвращением обнаружил в своей порции нечто смутно напоминающее усы кота. Феликс пожал плечами и проглотил ужин Натанаэля без малейших угрызений совести. Сэвер же сосредоточенно разрабатывал дальнейший план действий. Во-первых, он намеревался продать за кусок хлеба лошадей, пока их не украли. Во-вторых, он попросил всех присутствующих вести себя как можно тише, пока им не удастся установить первый контакт с одним из кланов, контролирующих Зону.

– Таких кланов несколько, но наш сектор контролирует банда Полосатых Платков. Я подробно изучил их и знаю, как с ними обращаться. Нам нужно будет вести жесткий торг и потратить все деньги, которые у нас есть, чтобы узнать, как нелегально проникнуть в Лариспем.

– Когда мы пойдем к ним? Сегодня? – с нетерпением спросила Изабелла.

– Даже не думай! – ответил Сэвер. – Если мы вот так просто, без соблюдения приличий, нагрянем к Полосатым Платкам, они нас точно прирежут. Вначале нам придется вписаться в местное сообщество, подготовить пару подарков для Платков, которые непременно захотят с нами познакомиться. Нужно будет задобрить парочку лейтенантов, чтобы добиться встречи с полковником. И только тогда мы сможем начать торг.

– Но мы с Натанаэлем можем воспользоваться силой крови, – предложила Изабелла.

– Но для этого тебе придется подойти вплотную к одной из этих горилл. Думаешь, они позволят тебе это сделать? Я сказал нет, значит нет.

И Сэвер стал долго и обстоятельно рассказывать, что из себя представляет клан Полосатых Платков. Натанаэль был потрясен его памятью. Бывший глава Стражи помнил каждого члена клана по имени, знал все клички и опознавательные знаки. Не дослушав рассказ до конца, Изабелла поднялась и сообщила всем, что идет спать в фиакр.